1919年9月29日上午10時，李立三同徐特立等其他47名赴法學(xué)生，登上了博多斯號輪船。輪船從上海起錨出海，李立三義無反顧踏上了赴法勤工儉學(xué)的途程，從此走上了革命的道路。

李立三一行，在大海中顛簸了40多個日日夜夜，于1919年11月12日抵達(dá)法國巴黎。由于他們的語言沒有過關(guān)，隨即先進(jìn)蒙達(dá)尼學(xué)校補(bǔ)習(xí)法語。

初到法國的李立三，感覺一切都很新鮮，他滿懷激情地寫了一首自由體的新詩，表露了他要“喚醒可憐的同胞”、“造一個光明燦爛的新世界”的凌云壯志：

我是一個斷梗的浮萍，

隨著那風(fēng)波兒上下飄零。

也到過黃浦江頭，

也到過瀟湘水濱，

也到過幽燕，

也到過洞庭。

今又吹我到西天來了。

呼吸那自由的空氣，

瞻仰那自由的女神。

我還要唱那自由之歌，

撞那自由之鐘，

喚醒可憐的同胞，

驚起他們的酣夢。

鼓蕩雄風(fēng)，

振作精神，

造一個光明燦爛的新世界，

作一個幸福無比的新國民。

此時的李立三，雖然還不是一個馬克思主義者，但他的學(xué)習(xí)目的非常明確，那就是為了“創(chuàng)造自由的新世界”！因此，他一面在蒙達(dá)尼公學(xué)補(bǔ)習(xí)法語，并到三俠孟一家紡織廠和鋼鐵廠做工，一面積極參加政治活動。在其師傅（一名法國共產(chǎn)黨黨員）的幫助下，參加了由法國共產(chǎn)黨組織的一次大罷工，第一次受到革命的階級教育，開始接受馬克思主義學(xué)說，并初步形成馬克思主義世界觀。李立三學(xué)習(xí)很刻苦，僅幾個月時間，就能閱讀一般的法文報紙了。他特別喜歡讀法國共產(chǎn)黨人主辦的《人道報》。

青年時代的李立三是個性格十分外露的人。他天性好動，因此每有體育活動總是少不了他。他性格直爽，襟懷開闊，雷厲風(fēng)行。就連讀書這樣的事，他都顯得與眾不同。比如他要是得到一本好書，總喜歡一口氣看到結(jié)尾。據(jù)友人對他的回憶說，一次，李立三從同學(xué)處借到一本《資本論》，簡直如獲至寶，書一到手，他就把自己“釘”在房子里，獨自蹲在一旁，“啃”得津津有味，誰也別想叫動他。

李立三對舊世界有著強(qiáng)烈的憎恨，因之他思想活躍，善于講話，非常喜歡談?wù)摵蜖庌q政治問題。據(jù)當(dāng)年《時事新報》記載，1920年4月下旬，時逢五四運動一周年即將到來之際，在法國同學(xué)以“群策群力爭回山東主權(quán)”為主題，召開歡迎新到法國的同學(xué)大會，到會的有巴黎同學(xué)及各地來的代表百余人。歡迎大會由李圣章主持，報告開會理由，繼由書記周覽詳述該會一年來之經(jīng)過，隨后請來賓演說。

首先由北京大學(xué)的許德珩登臺，報告國內(nèi)最近情形，談及政府聽命日本，壓迫國民諸罪狀，聞?wù)邿o不痛憤切齒，大呼“誓除國賊”。

次由湖南勤工儉學(xué)的老教育家徐特立先生(年約40歲)演說：吾國丁茲時局，危險已極，欲圖自存，惟有實行國民外交，要求同情于歐美各國之真正了解正義人道者，合世界善類之力，以推倒武力侵略之強(qiáng)權(quán)國家，然后可以轉(zhuǎn)危為安。

緊接著，血氣方剛，年僅20歲的李隆郅(立三)，也上臺演講。他除了激烈抨擊帝國主義侵略，表達(dá)愛國熱情外，還主張把愛國運動和當(dāng)前的學(xué)習(xí)結(jié)合起來，提出共同創(chuàng)辦英法文定期出版物，以“發(fā)表中國之文明，宣揚(yáng)日本之罪狀”。

李立三那“粗暴夸大的性情”，“毛茸茸的像一條小‘大蟲’”，在旅法同學(xué)中留下了深刻印象。每當(dāng)同學(xué)們在房子里談起災(zāi)難深重的祖國時，誰一提到反動軍閥，他會立即揮動拳頭：“推翻”!誰一談起無恥政客，他會擺動胳膊：“打倒”！誰一講到賣國賊和反動派，他會高聲喊道：“殺掉！”這一方面反映出李立三為人坦率直爽、胸懷開闊急躁的性格特征，同時也反映出他對舊世界強(qiáng)烈的憎恨，與反動統(tǒng)治階級勢不兩立的態(tài)度。“推翻!”“打倒!”“殺掉！”這六個字，成為李立三的口頭禪，被同學(xué)們稱譽(yù)為“李隆郅的英雄氣概”。

李立三早年曾經(jīng)傾向過無政府主義，因此和陳延年、陳喬年、王若飛等關(guān)系密切，而同蔡和森等人比較疏遠(yuǎn)。但時間很短，在他讀了較多的法共報紙和一系列馬克思主義著作之后，很快就轉(zhuǎn)到了馬克思主義方面來。他堅決相信照十月革命的干法，把軍閥政府砸它個稀巴爛，中國革命很快就成功了。

思想的飛躍帶來行動的堅決。洋溢著青春活力的李立三從此堅定不移地走上為共產(chǎn)主義事業(yè)奮斗終生的偉大實踐道路。1940年，他在《自述》中回憶自己在法國期間的革命活動時寫道：“1920年底，我和趙世炎、魯易、劉伯堅、袁慶云等人一起組織了留法中國工人學(xué)生中第一個共產(chǎn)主義小組?！?/p>