1920年，大批留法勤工儉學(xué)生抵達(dá)法國(guó)，秋后總數(shù)已達(dá)1600多人，另外還有在法華工10多萬人。這時(shí)，戰(zhàn)后的法國(guó)發(fā)生經(jīng)濟(jì)危機(jī)，這么多的留法學(xué)生和華工在法國(guó)尋找工作十分困難。面對(duì)此種形勢(shì)，1920年12月31日，李立三、王良輸、吳明、楊洵、趙世炎、羅漢等22位相好的朋友，經(jīng)過幾番討論，聯(lián)名給“法蘭西巴黎華法教育會(huì)學(xué)生事務(wù)部全體執(zhí)事先生”寫出了一封長(zhǎng)信。

這封信一開頭就說：“在法國(guó)勤工儉學(xué)的聲浪，哄傳了一年多，實(shí)際的經(jīng)過以及現(xiàn)狀，到底怎樣，向來沒有系統(tǒng)的記載，就有，也只是些片斷的新聞?！薄皶r(shí)機(jī)逼迫我們到了現(xiàn)在，令我們不得不想披肝瀝膽，坦然一吐?！薄拔覀兿Ｍ蠹也灰獙?duì)于現(xiàn)狀太含糊，也不要因恐怖而生悲觀?！彼麄兞信e了勤工儉學(xué)生的種種困難處境，“到法國(guó)同學(xué)已經(jīng)千五、六百人了，除四百上下現(xiàn)在做工，其余在學(xué)校補(bǔ)習(xí)法文或是住巴黎等候工作。”他們還提出了解救的辦法，建議：“①工業(yè)學(xué)校交涉開特別預(yù)備班；②工廠交涉特別學(xué)習(xí)部；③限制國(guó)內(nèi)未來(法國(guó))的同學(xué)?！?/p>

在大批學(xué)生尋不到工作的情況下，中國(guó)駐法大使館對(duì)學(xué)生的生活毫不過問。而代表當(dāng)時(shí)中國(guó)政府的華法教育會(huì)會(huì)長(zhǎng)蔡元培于1921年1月12日和16日兩次發(fā)出通告，宣布“華法教育會(huì)對(duì)于儉學(xué)生及勤工儉學(xué)生，脫卸一切經(jīng)濟(jì)上之責(zé)任，只負(fù)精神上之援助”，至二月底止，以后概不發(fā)給維持費(fèi)。這一“宣布”從經(jīng)濟(jì)上斷絕對(duì)勤工儉學(xué)生的接濟(jì)，使學(xué)生陷入了極大的困境，廣大勤工儉學(xué)生頓時(shí)面臨著能否堅(jiān)持以及如何堅(jiān)持下去的問題。

正是在這種情形下，“學(xué)生中復(fù)分兩派，一主張繼續(xù)要求政府津貼，一主張要求華法教育會(huì)再擔(dān)任找工……現(xiàn)兩派日寄傳單于各處，互相攻詰?！?/p>

在蒙達(dá)尼的中國(guó)學(xué)生大多主張不去勤工，人人要求官費(fèi)，理由便是工作的困難。于是，蔡和森、向警予等發(fā)起了求學(xué)運(yùn)動(dòng)，想通過組織學(xué)生示威運(yùn)動(dòng)來強(qiáng)迫中國(guó)官僚解決學(xué)生的學(xué)習(xí)問題。蔡和森認(rèn)為，當(dāng)時(shí)勤工儉學(xué)生的實(shí)際困難，說明勤工儉學(xué)是不可能的――“勤工所得不能達(dá)到儉學(xué)的目的” 。他認(rèn)為，勤工儉學(xué)也是沒有必要的，做工只是替資本家增加幾個(gè)金錢奴隸，達(dá)不到培養(yǎng)人才的目的。他們中有的還公開宣告了勤工儉學(xué)的“死刑”，并于1921年1月發(fā)表了《蒙達(dá)尼勤工儉學(xué)同人意見書》，講了上述觀點(diǎn)，號(hào)召勤工儉學(xué)生掀起一個(gè)“要求生存權(quán)與求學(xué)權(quán)”運(yùn)動(dòng)，用群眾運(yùn)動(dòng)的辦法，迫使北京政府每月給每個(gè)勤工儉學(xué)生發(fā)放400法郎津貼，使到法的學(xué)生能繼續(xù)學(xué)習(xí)下去。

這時(shí)，在三俠孟工廠做工的李立三，卻不同意蔡和森的意見。他認(rèn)為應(yīng)該爭(zhēng)取繼續(xù)勤工儉學(xué)，到工廠做工同樣能學(xué)習(xí)。因?yàn)橐锩?，首先要組織工人。到工廠做工可以學(xué)會(huì)組織工人、領(lǐng)導(dǎo)工人運(yùn)動(dòng)的本領(lǐng)，可為將來革命培養(yǎng)干部。

根據(jù)這些看法，李立三寫了一篇文章，題為《讀蒙達(dá)尼勤工儉學(xué)同人意見書》，署名佐夫，寄給了《旅歐周報(bào)》，但他們不敢登。因?yàn)椋?dāng)時(shí)大部分同學(xué)是擁護(hù)蔡和森的主張的。李立三便又寫信催促報(bào)社，并且表示：如果不登，則請(qǐng)把稿子寄回來。幾天以后，李立三的這篇文章終于發(fā)表在《旅歐周刊》第67號(hào)上了。

李立三公開發(fā)表的文章對(duì)蔡和森的觀點(diǎn)提出了批評(píng)，指出：蒙達(dá)尼(的)同學(xué)宣告勤工儉學(xué)“死刑”的意見，“觸目驚心”、“最可駭怪”。勤工儉學(xué)的目的應(yīng)為“促成智識(shí)階級(jí)的猛省與勞動(dòng)階級(jí)的覺悟”，二者攜手“殺一個(gè)七進(jìn)七出，將資本主義完全推倒。”以促進(jìn)知識(shí)分子和勞動(dòng)者攜手為主要目的的勤工儉學(xué)活動(dòng)，應(yīng)該堅(jiān)持下去。李立三認(rèn)為，找工困難只是暫時(shí)現(xiàn)象，只要“勤工儉學(xué)者自家猛省”，丟掉“精神上虛榮主義之蒙蔽”，克服“惰于勞動(dòng)的惡習(xí)”，勤工儉學(xué)是能夠堅(jiān)持下去的。而那種向軍閥政府要求津貼，達(dá)到讀書的目的，是不可能的，也是“無聊的”。

從以上觀點(diǎn)可以看出，此時(shí)的李立三，已完全拋棄了過去受無政府主義思潮影響曾經(jīng)相信過的工讀主義，而是從馬克思主義和階級(jí)斗爭(zhēng)的規(guī)律出發(fā)，認(rèn)為中國(guó)工業(yè)不發(fā)達(dá)，缺乏參加工廠勞動(dòng)和工人相結(jié)合的機(jī)會(huì)，又受封建主義嚴(yán)重束縛，沒有學(xué)習(xí)馬克思主義的充分條件。因此，在法國(guó)堅(jiān)持勤工儉學(xué)，可以很方便地學(xué)習(xí)馬克思主義，同時(shí)，作為革命的第一步，先同在法華工相結(jié)合，促成工人的覺悟，把工人組織起來準(zhǔn)備中國(guó)革命的干部。

文章發(fā)表后，徐特立看到后也寫了一篇文章，題為《駁蒙達(dá)尼同學(xué)的公啟》，連載于《旅歐周刊》第68、69號(hào)，表示贊成李立三的主張。幾天后李立三又收到趙世炎寫來的信，也表示同意他的主張，并說要見他。當(dāng)時(shí)，李立三和魯其昌、黃齊生、徐特立等人住在三俠孟，趙世炎、羅漢等人住在三得建。沒過幾天趙世炎便如約來見李立三。見面后，他們談得極為投機(jī)，對(duì)一些問題的看法完全一樣。

李立三的主張還得到劉伯堅(jiān)、劉伯莊、陳延年、陳喬年、王若飛等人的支持，紛紛站到堅(jiān)持勤工儉學(xué)這方面來。這樣，在留法勤工儉學(xué)生中就自然地分裂成以蔡和森與以李立三為首的對(duì)立兩派。

這兩派的主要代表如蔡和森、趙世炎、李立三等都是馬克思主義者，他們的分歧是在具體問題上的分歧，而不是兩個(gè)主義和兩條路線的分歧。但是他們的分歧導(dǎo)致了組織上的分離，所以，以李立三、趙世炎為代表的這一派沒有參加史稱“二二八”事件的示威運(yùn)動(dòng)。