從19世紀50年代起，俄國通過侵略戰(zhàn)爭強迫滿清政府簽訂不平等條約，攫取了150多萬平方公里的中國領土。但亞歷山大二世沒有繼續(xù)對美洲的擴張，而是于1867年以800萬美元的價格將阿拉斯加賣給了美國。在中亞，俄國于19世紀80年代完成了對這一地區(qū)的征服，把布哈拉汗國、浩罕汗國、希瓦汗國以及土庫曼諸部落并入自己的版圖。

亞歷山大二世的改革雖然推動了俄國的發(fā)展，但同西歐的差距依然很大，更無法重溫強國之夢。

19世紀90年代，財政大臣維特提出了加速俄國工業(yè)化的戰(zhàn)略。他認為，“現(xiàn)代國家沒有發(fā)達的本國工業(yè)，就不可能強盛”，就無法躋身世界強國之列。他制定了《1893年工商業(yè)發(fā)展綱要》，提出要加強國家干預，建立金本位制，保護關稅，吸引外資，以促進工業(yè)發(fā)展，特別是重工業(yè)的發(fā)展。1890—1900年，俄國工業(yè)迅猛發(fā)展，生鐵產(chǎn)量增加24倍，鋼產(chǎn)量增加4倍多。鐵路大規(guī)模興建，1893—1900年共建筑了22萬俄里鐵路(1俄里等于1067公里)，比此前20年建筑的總和還多。到1901年全俄共有鐵路56萬俄里。這其中，西伯利亞大鐵路的建成有著巨大意義。

西伯利亞大鐵路西起烏拉爾山以東的車里雅賓斯克，東至太平洋沿岸的海參崴（符拉迪沃斯托克），全長9311公里。這項工程于1891年開工。由于政府財政拮據(jù)，再加上統(tǒng)治集團內(nèi)部對此意見不一，因此鐵路的初期修建工程進展緩慢。1892年，維特出任財政大臣。他上書沙皇亞歷山大三世，闡述修建西伯利亞大鐵路的意義。他說，大鐵路不僅會使俄國有一個完整的鐵路交通網(wǎng)，而且它也是一次“世界性的事件”。大鐵路建成后，將使歐亞兩洲的行程由35天縮短為18—20天。這樣，西伯利亞大鐵路將取代經(jīng)由蘇伊士運河的航路，成為歐洲通往中國的主要貿(mào)易通道。俄國既可由此獲得巨大利潤，又能增強與英國競爭的能力。維特認為，西伯利亞大鐵路將會“鞏固”俄國與東方各國“友好的”政治關系，即為俄國向亞洲擴張?zhí)峁┍憷麠l件。維特的上書正中沙皇的稱霸意圖，得到贊許。在沙皇的支持下，維特用發(fā)行鐵路公債和舉借外債等辦法籌集資金近10億盧布。征調(diào)50多萬工人參與施工，還大量使用了各種犯人。最終于1905年建成這條使用1200萬根枕木、100萬噸鐵軌的西伯利亞大鐵路。

經(jīng)濟的發(fā)展和西伯利亞大鐵路的修建使俄國向東方擴張的胃口越來越大。俄國于1896年同滿清政府簽訂密約，取得在中國東北修筑中東鐵路（從滿洲里經(jīng)哈爾濱到海參崴）的權利。以后，又在中國修筑南滿鐵路，強行租借旅順、大連。1902年，沙皇尼古拉二世親自主持御前會議，決定“滿洲將來必須歸并給俄國，至少要成為完全依附于俄國的屬國”。俄國的擴張同日本發(fā)生了激烈沖突，遠東形勢日趨緊張。但尼古拉二世對此卻漫不經(jīng)心，認為主動權全在自己手中。他對德國皇帝說：“戰(zhàn)爭在1904年打不起來，因為俄國還沒準備好”。

出乎俄國意料之外，日本于1904年2月對俄國不宣而戰(zhàn)。兩國交戰(zhàn)一年零三個月，最后俄國敗給了它看不起的東方國家。這次失敗暴露了改革后俄國內(nèi)部的嚴重問題。人們感到受了奇恥大辱，對沙皇政府更是感到不滿和失望。俄國爆發(fā)了一場轟轟烈烈的革命——1905年革命。沙皇尼古拉二世勉強保住皇帝寶座，被迫進行政治改革，允許政黨合法存在，建立權力有限的代議機構——國家杜馬。沙皇的無限權力開始受到限制。隨后，大臣會議主席斯托雷平又主持經(jīng)濟改革，允許農(nóng)民退出村社，扶植富裕農(nóng)民發(fā)展，促進農(nóng)村向資本主義方向轉(zhuǎn)變。

新一輪的改革再次推動了經(jīng)濟發(fā)展，增強了國力。從1910年起，俄國進入新的經(jīng)濟高漲時期。糧食產(chǎn)量不斷提升，1913年達到8600萬噸，出口1000多萬噸。俄國成為當時世界上最重要的糧食出口國。工業(yè)增長更是迅速。1910—1913年間，工業(yè)生產(chǎn)增長45%，年均增長11%。石油產(chǎn)量居世界第二位，機器生產(chǎn)和鋼產(chǎn)量居第四位，煤產(chǎn)量居第五位。俄國繼美國之后，成為傳統(tǒng)的西歐列強以外的后起之秀。