19世紀(jì)上半葉，俄國崛起為一個地域遼闊的強(qiáng)國。但是它的強(qiáng)大是建立在落后的封建農(nóng)奴制和沙皇專制的基礎(chǔ)上的，主要是靠武力擴(kuò)張實現(xiàn)的。它同進(jìn)行了工業(yè)革命的英法等國之間的差距不斷加大。拿生鐵產(chǎn)量來說，1800年時俄國和英國還大體相當(dāng)；但是到了1850年，英國生產(chǎn)了14億普特1普特等于1638公斤。生鐵，而俄國只有1300萬—1600萬普特，兩者相差10倍左右。俄國日益變成一個泥足巨人。

被恩格斯稱為“自我陶醉的庸人”的沙皇尼古拉一世，不察國力之不足，依舊盲目自大、野心勃勃。在鎮(zhèn)壓了國內(nèi)的十二月黨人起義和匈牙利的1848年革命后，于1853年下令攻打土耳其，圖謀奪取巴爾干和黑海海峽。這引起英法的強(qiáng)烈反對。對此，尼古拉一世并不在意。他驕傲地警告法國皇帝拿破侖三世說：“1854年的俄國能夠表現(xiàn)它依然像1812年那樣強(qiáng)大”。

然而，戰(zhàn)爭的情況恰恰與尼古拉一世預(yù)計的相反。1853—1856年的克里木戰(zhàn)爭（舊譯克里米亞戰(zhàn)爭）充分顯現(xiàn)了俄國同西方的差距。開戰(zhàn)時，俄軍連一張克里木半島的地圖都沒有。俄軍用馬車運送物資，而英法卻使用鐵路。俄國使用的是一個世紀(jì)前的隧發(fā)槍，射程只有300步，而對方持有是遠(yuǎn)程的來復(fù)槍。俄國軍民盡管英勇作戰(zhàn)，但最終被英法打敗。俄國失去了在歐洲大陸的霸權(quán)，丟掉了一流強(qiáng)國地位。

克里木戰(zhàn)爭的失敗暴露了農(nóng)奴制的腐朽和俄國經(jīng)濟(jì)技術(shù)的落后，狠狠打擊了俄國的強(qiáng)國夢。舉國上下十分震驚，強(qiáng)烈要求變革，增強(qiáng)國力。反對農(nóng)奴制的斗爭更是風(fēng)起云涌。

俄國農(nóng)民的農(nóng)奴化現(xiàn)象早在15世紀(jì)就已出現(xiàn)。1649年法典最終在全俄確立了農(nóng)奴制。農(nóng)奴完全依附于貴族地主，不僅牢牢地被束縛在土地上，而且可以被當(dāng)作物品隨意買賣交換。農(nóng)奴主是農(nóng)奴的主人，無償?shù)卣加修r(nóng)奴的勞動成果，還有權(quán)決定農(nóng)奴的生死去留，對逃亡農(nóng)奴擁有永遠(yuǎn)的追捕權(quán)。俄國著名作家果戈理有一部名著，叫《死魂靈》，無情揭露了貴族地主買賣死去農(nóng)奴靈魂的丑惡罪行?？死锬緫?zhàn)爭失敗后，農(nóng)奴制遭到更為強(qiáng)烈的反對，農(nóng)奴的斗爭日益威脅到沙皇專制制度。

沙皇尼古拉一世因克里木戰(zhàn)爭失敗，絕望至極，于1855年2月服毒自殺。長子亞歷山大二世繼位。

戰(zhàn)敗迫使新沙皇進(jìn)行改革。他看到農(nóng)奴制遭到萬民痛恨，已是非解決不可了。他認(rèn)為，“從上面解決要比由下面來解決好得多”。經(jīng)過多年準(zhǔn)備，1861年3月3日（俄歷2月19日）早晨，亞歷山大二世到莫斯科中心跑馬廣場親自向匯集在那里的人們宣讀解放農(nóng)奴的宣言并頒布了相關(guān)的法令。

1861年廢除農(nóng)奴制的改革使2000多萬農(nóng)奴擺脫對地主的依附，獲得人身自由和公民權(quán)利。農(nóng)民可以以自己的名字擁有動產(chǎn)和不動產(chǎn)，可以自由遷徙、擇業(yè)、婚配，可以締結(jié)各種合同，進(jìn)行訴訟。農(nóng)民還分得一些土地，但比原來耕種的土地少，還要付出大量贖金。據(jù)統(tǒng)計，這場改革使每個地主農(nóng)民平均獲得34俄畝份地，約合37公頃。農(nóng)民為此付出的贖金達(dá)867億盧布，比實際價格高出323億盧布。此外，農(nóng)民還被組織進(jìn)村社之中，多方面受到限制。農(nóng)民并沒有完全擺脫地主的剝削壓迫，也沒有成為真正獨立的自由公民。

廢除農(nóng)奴制后，沙皇亞歷山大二世在19世紀(jì)60—70年代繼續(xù)推行其他方面的改革。他頒布眾多法令，宣布建立無等級的地方自治機(jī)構(gòu)；推進(jìn)教育改革，實行大學(xué)自治，允許私人創(chuàng)辦小學(xué)；頒布新的司法章程，實行無等級審判，法官獨立，審判公開；放松書報檢查；實行普遍義務(wù)兵役制等。上述改革引進(jìn)資產(chǎn)階級原則，開始打破舊的封建法權(quán)思想，否定數(shù)百年來地主貴族獨攬統(tǒng)治大權(quán)的局面。但它只涉及行政司法、文化教育和軍事等方面，沒有觸及中央最高權(quán)力機(jī)構(gòu)。

1861年改革沉重打擊了封建經(jīng)濟(jì)基礎(chǔ)，促進(jìn)市場經(jīng)濟(jì)發(fā)展，最終使俄國走上資本主義發(fā)展道路。19世紀(jì)60—90年代，農(nóng)業(yè)迅速發(fā)展。糧食產(chǎn)量由19億普特提高到33億普特，增加了74%；人均糧食產(chǎn)量由20普特升為25普特，增加了25%。工業(yè)中，雇傭勞動代替了農(nóng)奴勞動，機(jī)器替代了手工勞動。新的工業(yè)中心不斷涌現(xiàn)。冶金工業(yè)基地原來一直是以農(nóng)奴勞動為主的烏拉爾，那時以雇傭勞動力為主的、南方的頓巴斯超過了它。高加索成為世界知名的石油開采基地。莫斯科中央工業(yè)區(qū)則是全俄的制造業(yè)中心。