19世紀末20世紀初，俄國躍為世界第五工業(yè)大國，同歐美國家大體同時進入帝國主義階段，但在政治經(jīng)濟方面仍明顯落后于西方列強。俄國依然存在著沙皇專制制度，還是有名的民族監(jiān)獄。經(jīng)濟中，封建農(nóng)奴制殘余廣泛存在，科學技術和生產(chǎn)管理落后。沙俄只能算是一個中等資本主義發(fā)展國家。按人口平均計算，俄國的煤鋼產(chǎn)量和機器制造業(yè)的產(chǎn)值都不及美國或德國的1/10。沙俄自知國力尚不足以同歐美列強平起平坐，便用加強軍事力量的辦法來維護自己的大國地位，爭奪更大的霸權。1860年它有正規(guī)軍隊86萬人，到1913年就擴展到230萬之眾。

1914年，俄國率先投入第一次世界大戰(zhàn)。但接下來的卻是前線的潰敗。俄國這只雙頭鷹，對東西兩面都虎視眈眈。但在東方幾年前已敗給日本，如今又在西部丟失了加里西亞、波蘭，以及白俄羅斯和波羅的海沿岸的部分地區(qū)。在后方，則是經(jīng)濟崩潰，饑荒逼近。人民再也不能忍耐下去，于1917年發(fā)動二月革命，只用幾天的工夫就輕而易舉地推翻了統(tǒng)治俄國300多年的沙皇政權。

二月革命后的俄國成為民主國家。人們可以發(fā)表各種各樣的政見，提出各種振興國家的辦法。新成立的臨時政府也做了一些民主改革，但控制不了局勢，更無力解決人民迫切關心的和平、土地、面包問題。政局動蕩不安。政府企圖用戰(zhàn)事的勝利來維護自己的統(tǒng)治。1917年7月1日，下令俄軍發(fā)起進攻，結(jié)果冒險失敗。十幾天的戰(zhàn)斗，俄軍損失6萬多人。人民在否定專制制度之后，很快就又對資產(chǎn)階級政府失去信任。國家日益陷入混亂之中。昔日的輝煌不再，大國地位岌岌可危，顯出泥足巨人的本相。

俄國在19世紀上半葉崛起為歐洲強國后，接連遭受三次重大戰(zhàn)敗，但這都沒有摧垮俄國，反而引發(fā)了改革，促進了經(jīng)濟發(fā)展和社會進步。顯示了其對強國的頑強不屈的追求。從另一方面說，這一時期的改革和發(fā)展，雖為新的崛起提供了較好的基礎，可是俄國到底走什么樣的強國之路依然無法確定。堅決維護俄國傳統(tǒng)的斯拉夫派和主張走西歐道路的西方派一直爭論不休。俄國在搖擺中前進，但擴張野心不斷膨脹，超出了實際國力，結(jié)果在同其他強國較量中屢戰(zhàn)屢敗。無論是沙皇政府還是資產(chǎn)階級臨時政府都無力扭轉(zhuǎn)這一令人沮喪的困局。舊的強國之路已日暮途窮，走不下去了。