誠然，人們可以為了減少能源的消耗而放棄已經(jīng)習(xí)以為常的生活方式。比如，為了節(jié)約電力而放棄使用電燈照明，放棄使用各種家用電器；為了降低油耗而放棄使用交通工具，轉(zhuǎn)而以步代行；為了減少能耗而放棄現(xiàn)有的舒適境遇，選擇一種返璞歸真的綠色生活等等。但問題是上述的設(shè)想能付諸實施嗎？事實上這近乎不可能。因為從更寬泛的意義上說，我們經(jīng)歷的文明進步是從一種從低級到高級的不可逆的過程。對個人而言，這一過程不僅伴隨著物質(zhì)條件的提升，更經(jīng)歷著思想欲念的復(fù)雜化。這些變化都是不可逆的，而且不可逆的程度會逐步加大。如果有哪位富翁對此不認同，希望嘗試著做個驗證的話，那絕對有辦法。他可以在城市鬧市區(qū)的天橋上將一厚沓的鈔票假裝不慎撒落，最后看看撒落的鈔票有多少被自覺地交回到自己手中，這樣就可以檢驗社會的不可逆程度了。笑話歸笑話，笑過理自明。

事實上，即便上述的設(shè)想能實施起來，又能維持多久呢？況且又有多少人真正愿意放棄現(xiàn)有的一切呢？退一步再講，即便這一切的設(shè)想都能不折不扣地予以執(zhí)行，那么也就意味著人類文明形態(tài)的衰退，因為人類社會生活復(fù)雜度的驟降其本身就代表著文明形態(tài)的崩潰。

由此可見，文明形態(tài)越復(fù)雜，其實也就意味著對能源的需求越多，這就是人類社會能耗不斷增加的本質(zhì)。如果某個時刻能源的供應(yīng)難以為繼，則往往意味著危機。危機無法化解并持續(xù)進行則會引發(fā)更嚴(yán)重的問題，文明的崩潰有可能就此釀成并蔓延下去。

高能耗社會的危機

高能耗社會的危機通常發(fā)生在能源的供給滿足不了需求的時候。而且這一危機遲早會來臨，除非人類及早地應(yīng)對并且措施得當(dāng)。美國社會學(xué)家約瑟夫·泰特在1988年出版了其扛鼎之作--《復(fù)雜社會的崩潰》一書，該書具有發(fā)人深省的警示意義。在運用能量經(jīng)濟理論及復(fù)雜性理論對復(fù)活節(jié)島文明、羅馬文明等進行了深入的研究和總結(jié)后，作者本人深刻地指出，一個社會在其對社會復(fù)雜性的投資達到了邊際報酬遞減的臨界點，這個社會就會崩潰。而崩潰的主要原因正在于它的復(fù)雜性，如同人類的其他努力一樣，其最終不可避免地要遭遇到報酬遞減的困擾。由此說來，這些文明的崩潰并非是偶然的。

我們將“報酬遞減”理論應(yīng)用到人類社會的能源供應(yīng)上，便可以相對直觀地體察到能源危機是如何產(chǎn)生的。顯而易見，薪柴能量品位比較低，但很容易獲取 ;而煤的品位高，但卻比薪柴更難采集，因為把煤轉(zhuǎn)換到可用的狀態(tài)要耗費更多的能量。石油開采、核能開發(fā)同樣如此。人類最先利用能源的一定是最容易獲取的能源，后續(xù)環(huán)境中所依賴的主導(dǎo)能源總要比先前的能源更難獲得。整體上看，我們的收支比會逐步降低。前文講過，人們開發(fā)自然資源就好比在蘋果樹上摘蘋果，最容易發(fā)現(xiàn)，最好摘的蘋果一定率先被人們收入囊中，剩下來的，要么是處在人力難以企及的位置而無法采摘，要么就是不好的蘋果，不值得采摘。很顯然，上述這一過程正是報酬遞減的過程。以石油開采為例，我們開采石油并非信手拈來，而是要付出代價的，具體需要進行勘測定位、方案設(shè)計、鉆井開采等一整套工作，這都需要人力與物力成本的投入，同時也包括實施這一整套工作的所有能耗成本。為方便比較起見，我們可以將其他成本都折合到能耗成本里來。對于最初的比較容易開采的陸地淺層油田，這種能耗成本是很小的，我們獲得的報酬自然豐厚；但到了后期的陸地深層油田或海洋深層油田，開采的能耗成本將不斷增加，換而言之就是，我們得到的報酬將逐步減少；最終，當(dāng)成本增加到需要用現(xiàn)有的一桶石油的能耗代價來開采新一桶石油的時候，這時收支相抵，報酬為零。石油獲取與供應(yīng)的鏈條將中斷，危機隨之產(chǎn)生。