這些“減負代表”、“上訪代表”都是些什么人？他們?yōu)槭裁匆I(lǐng)導(dǎo)農(nóng)民與基層干部進行抗爭？他們是如何組織起來又是如何運作的？基層干部為什么要打擊他們？村民們?yōu)槭裁磳幵该爸L險不惜采取集體行動沖擊會場營救他們？他們被打擊后是否還會繼續(xù)從事減負上訪活動？

于是，我在2000年年初開始了有關(guān)上述問題的社會調(diào)查。我最初進行的調(diào)查是廣泛的，我?guī)缀跽{(diào)查了湖南省近十年來所發(fā)生的全部較為嚴重的農(nóng)民對抗基層政府的群體性事件。我本想利用這些調(diào)查資料撰寫我的博士論文。但后來，我改變了寫作計劃，決定通過對湖南省第一個農(nóng)民協(xié)會產(chǎn)生地岳村一個多世紀以來的政治關(guān)系、權(quán)力體系、政治控制、政治參與和政治文化的變遷過程進行客觀的描述和分析，從政治社會學和政治人類學的角度，來剖析轉(zhuǎn)型期中國鄉(xiāng)村政治發(fā)展的過程和特征。盡管如此，我還是力求在字里行間表述我的一個最為基本的觀點，就是將對農(nóng)民基本權(quán)利的承認和保護作為農(nóng)村社會進步與發(fā)展的基本目標；同時，我希望通過對農(nóng)村利益沖突與政治權(quán)力關(guān)系相關(guān)性分析，使人們認識到當代中國農(nóng)村的社會結(jié)構(gòu)還存在發(fā)生大規(guī)模社會動蕩的基因。為了張揚這種思想，我在這篇博士論文以《岳村政治：轉(zhuǎn)型期中國鄉(xiāng)村政治結(jié)構(gòu)的變遷》為名出版時，節(jié)選了部分有關(guān)農(nóng)村群體性突發(fā)事件的調(diào)查記錄，作為該書的附錄。在這些日記性的文字里，我想表達自己思想最深處的某些東西。

《岳村政治》出版后，學界給予了重視。在報刊發(fā)表的眾多評論文章和學術(shù)機構(gòu)舉行的專題討論中，除了贊揚之外，我還得到了許多十分有意義的研究建議。這讓我感到有進一步表達自己觀點的必要。于是，我決定利用已有資料完成兩部著作。一部是《湖南農(nóng)民運動再考察》，將以20世紀初湖南農(nóng)民運動為研究樣本和表述對象，通過對那場激動人心的歷史運動的再現(xiàn)和解讀，試圖建立新的有關(guān)中國鄉(xiāng)村社會與革命的理解。另一部就是《當代中國農(nóng)民的維權(quán)抗爭》。我想在這部著作中，以20世紀末湖南農(nóng)民維權(quán)抗爭活動為研究樣本和表述對象，在試圖合理化農(nóng)民維權(quán)抗爭的同時,將調(diào)查時所關(guān)注的“現(xiàn)象”進行“學術(shù)”化。在我看來，這些具有學術(shù)意義的問題主要有：

當代中國出現(xiàn)的這些農(nóng)民抗爭活動的根源、動態(tài)過程和結(jié)果是什么？有組織的農(nóng)民爭取權(quán)利斗爭對農(nóng)村的治理和政治穩(wěn)定發(fā)生了什么影響？它對于中國的民主轉(zhuǎn)型可能有什么貢獻？為了防止中國農(nóng)村踏上通向深刻政治危機乃至不可控制的動亂必須引進哪些制度變革？

盡管實證研究因為成了社會科學研究中的時髦裝飾，受到了許多“偽實證”的困惑，而正在敗壞著名聲，但我還是要在這里宣稱自己所進行的研究是以實證主義為方法的。然而，為了使我所進行的研究與那些所謂的“實證研究”區(qū)分開來，我甚至在很大程度上，將這種對社會各種活動和現(xiàn)象進行觀察、解釋、分析或預(yù)測的研究方法，解釋成為一種“社會調(diào)查”。因為，實證研究，無論教科書如何界定，它絕對不是靠從報刊上收集數(shù)個案例作為“論文”的填充素材；也不應(yīng)該是為獲得“靈感”而到鄉(xiāng)下的走馬觀花。在我看來：實證研究，它是一份筆錄，是有關(guān)全部調(diào)研過程的真實記錄；它又是一份證據(jù)，是對確定事實有效性的判斷；它還是一份呈詞，是建立在證據(jù)基礎(chǔ)上的主張和說明。它不僅表明了一個研究者的技術(shù)手段，而且更能體現(xiàn)一個學者的學術(shù)品格。