中庸的萌芽思想首見(jiàn)于《尚書(shū)·大禹謨》，意為中正行事。而較早并且較為系統(tǒng)闡述這一思想的是《周易》。在《周易》中多處出現(xiàn)“中”、“中正”、“中行”和“中孚”等概念。但“中庸”一詞卻是由孔子最早提出來(lái)的。《論語(yǔ)·雍也》中說(shuō)：“中庸之為德也，其至矣乎！民鮮久矣?！币馑际?，中庸之道是最好、最高的一種德性，中庸之道大概是至高無(wú)上的吧，民眾中已經(jīng)很久沒(méi)人能實(shí)行它了。《論語(yǔ)·先進(jìn)》中又說(shuō)“過(guò)猶不及”，既不要多，也不要不夠，而是恰到好處。在孔子看來(lái)，一切道德行為都體現(xiàn)為一種面對(duì)具體情境而做出的“適宜”、“恰當(dāng)”即無(wú)過(guò)無(wú)不及的行為。

在儒家思想中，中庸之道是其一以貫之之道，是儒家判斷道德行為的最高原則和個(gè)人道德修養(yǎng)的最高境界。中庸不僅被看做是德性或美德的形式化的特征，它也是人生的境界，要在任何時(shí)間、任何地點(diǎn)，時(shí)時(shí)、處處、事事做到“適宜”、“恰當(dāng)”。因?yàn)橹杏怪朗侨寮宜枷氲暮诵?，而儒家思想一直在中?guó)歷史上長(zhǎng)期占統(tǒng)治地位，所以中庸之道已積淀為民族性格、心理、意識(shí)等深層次的存在形式，在中國(guó)人的人生實(shí)踐中發(fā)揮著重要的人生和道德選擇作用。

《禮記·中庸》中說(shuō)：“君子中庸，小人反中庸。君子之中庸也，君子而時(shí)中；小人之中庸也，小人而無(wú)忌憚也。”君子行中庸之道，小人反中庸之道。君子的中庸之道，表現(xiàn)在君子的日常行為要時(shí)時(shí)處處在恰如其分的位置；小人違背中庸之道，表現(xiàn)在小人的日常行為任憑感性支配而無(wú)顧忌和敬畏之心。

我們知道，在實(shí)際的道德實(shí)踐中，沒(méi)有一種理性的行為規(guī)范是放之四海而皆準(zhǔn)的，一切理論都是隨著時(shí)間、地點(diǎn)和條件的變化而變化的，道德的行為就是“過(guò)”和“不及”之間的“中道”，一個(gè)在行為上達(dá)到“中道”的人，其道德品質(zhì)也就達(dá)到了中庸。

“中”就是適度、適宜、恰當(dāng)，是價(jià)值標(biāo)準(zhǔn)；“庸”是對(duì)“中”的固守，有“用”和“?！眱煞N意思。中庸之道就是通過(guò)“執(zhí)中”而達(dá)到“中和”。

在西方的倫理學(xué)傳統(tǒng)里，也存在著這種“中庸（中道）”的倫理學(xué)傳統(tǒng)。

畢達(dá)哥拉斯在其哲理史《金言》中寫(xiě)道：“在一切事情中，中庸是最好的”，他強(qiáng)調(diào)“中庸為善”。德謨克利特認(rèn)為，美德既不是過(guò)分，也不是欠缺，而是適度的節(jié)制。而更為明確地提出中道本身是一種德性的是亞里士多德。他說(shuō)：“德性是一種適度，因?yàn)樗赃x取中間為目的，其次，錯(cuò)誤可以是多種多樣的，正確的道路卻只有一條。也是由于這一原因，過(guò)度與不及是惡的特點(diǎn)，而適度則是德性的特點(diǎn)。”他認(rèn)為：“德性是兩種惡即過(guò)度與不及的中間?！痹趤喞锸慷嗟驴磥?lái)，由于道德德性是適度的，做好人不是一件輕松的事。要在所有的事情中都找到中點(diǎn)是困難的。那么，如何在實(shí)踐中獲得這種適度呢？亞里士多德給出的方法是：首先，要避開(kāi)最與適度相反的那兩個(gè)極端，只有遠(yuǎn)離錯(cuò)誤，才能接近適度；其次，在所有的事情上，最要警惕那些令人愉悅的事務(wù)。因?yàn)閷?duì)于快樂(lè)，我們不是公正的判斷者。中道不僅是倫理認(rèn)識(shí)和選擇的一個(gè)方法，還是一種境界和理想。

肖群忠教授在《中國(guó)道德智慧十五講》中對(duì)中庸之道是這樣總結(jié)的：

中庸首先是一種形式化的實(shí)踐理性方法論。人生要面對(duì)很多具體的兩極選擇，中庸哲學(xué)要求人們有效地在對(duì)立的兩極之間找到一個(gè)均衡的支點(diǎn)，并以此支點(diǎn)為中心使對(duì)立雙方歸于統(tǒng)一。