1945年，非洲已有四個獨立國家——埃及，處在一位腐敗君主的統(tǒng)治之下，名義上獨立，但實際上從屬英國政治勢力范圍，并以條約的形式承擔(dān)著接納英國軍事力量存在的義務(wù)；埃塞俄比亞，一個遭受意大利長達(dá)五年的占領(lǐng)、新近交還給海爾·塞拉西的封建帝國；利比里亞，一個由獲得自由的美國奴隸于1847年建立在西非海岸的日益衰敗的共和國，也是唯一一個未遭歐洲殖民統(tǒng)治染指的非洲國家，但實際上，它不過是擁有那里大片橡膠種植園的美洲火石公司的一個“封地”而已；還有南非聯(lián)邦，非洲最富有的國家，擁有世界上最大金礦，1910年獲得獨立，處在少數(shù)白人統(tǒng)治之下。除此之外，皆為歐洲列強的保留地，而所有這些列強都對自己的宗主權(quán)充滿了自信。

英國曾在亞洲開創(chuàng)過自治先例，也是各殖民列強中唯一愿意考慮在非洲殖民地建立自治政府的國家。盡管如此，英國還是期望能將自己在非洲的統(tǒng)治維持到20世紀(jì)末。戰(zhàn)后時期，既是出于本國私利，同時也是由于在管理殖民地事務(wù)方面心態(tài)更趨開明，英國開始投資興辦農(nóng)業(yè)、交通、教育和醫(yī)療衛(wèi)生等大型發(fā)展項目。黃金海岸、尼日利亞、烏干達(dá)和蘇丹都開辦了大學(xué)。但在政治發(fā)展方面，英國政府要審慎小心得多。英國設(shè)想需要有一個漫長的見習(xí)期，進行認(rèn)真、細(xì)致而又充分的準(zhǔn)備，才能逐步讓非洲人學(xué)習(xí)了解政府治理事務(wù)，不可能有任何捷徑可言。工黨一位資深政治家赫伯特· 莫里森曾說，給予殖民地獨立權(quán)利，“如同給一個孩童一把大門鑰匙、一個銀行賬號和一支滑膛槍”。

英國在非洲的14個殖民地均各自為政，各有各的預(yù)算，各有各的法律，各有各的公職隊伍。每一個殖民地都有自己的總督，總督在所管轄地盤上擁有很大的權(quán)力，足以確保政令暢通。英屬西非殖民地比其他地區(qū)更要超前得多。在黃金海岸、尼日利亞和塞拉利昂，自19世紀(jì)末，黑人職業(yè)精英——律師、醫(yī)生、教師和商人——就已經(jīng)在政府行政管理機構(gòu)中發(fā)揮了一定作用。第二次世界大戰(zhàn)期間，非洲人獲準(zhǔn)在“執(zhí)行委員會”中任職，行使向總督提供咨詢的職責(zé)，而在黃金海岸，少數(shù)非洲人甚至已經(jīng)進入行政機關(guān)管理高層。戰(zhàn)后，黃金海岸和尼日利亞改行新憲法，規(guī)定通過選舉產(chǎn)生立法院少量議員。人們都認(rèn)為，這些新憲法會滿足民眾未來十年追求政治進步的要求。

在東部和中部非洲的英國殖民地，從事政治活動的主要是白人殖民定居者，他們的基本宗旨是在政治上爭取更多權(quán)力。在南羅得西亞，白人居民人口不超過3.3萬人，卻早在1923年就爭取到了內(nèi)部自治權(quán)。在肯尼亞，白人居民也一直在積極爭取這種自治權(quán)。雖然已經(jīng)開創(chuàng)了羅得西亞的先例，但后來英國人改變了主意，轉(zhuǎn)而秉持這樣一個理念，即非洲人的利益應(yīng)當(dāng)?shù)玫綉?yīng)有的保護。實際上，英國人的這個理念并沒有太大意義。由于同歐洲接觸要晚得多，東部和中部非洲的非洲人普遍認(rèn)為要比西非落后幾代人，所以，英國政府認(rèn)為，未來要在這些地區(qū)實現(xiàn)繁榮，在很大程度上需要支持鼓勵白人居民。戰(zhàn)后時期，白人移民陡然增加；在南羅得西亞和肯尼亞，白人居民人口翻了一番。盡管非洲土地不公現(xiàn)象日益凸顯，但在肯尼亞的“白人高地”，還是劃出了更多的田地供那些英國老兵們耕種。在人口增長和外國投資的鼓舞下，索爾茲伯里（哈拉雷）和內(nèi)羅畢的白人政客信心百倍，一心要在非洲腹地創(chuàng)建白人主導(dǎo)下的新型英國自治領(lǐng)。

同樣，戰(zhàn)后法國人也開始興辦大型發(fā)展項目，推行政治改革，擴大非洲裔居民的代表權(quán)。與英國人不同，法國人并不是將其殖民地視作一個個互不隸屬的領(lǐng)地，而是視為 “大法蘭西”的組成部分。所以，在非洲人看來，政治進步意味著在法國議會中有更多自己的代表。自19世紀(jì)以來，在塞內(nèi)加爾沿海的四個城市，非洲裔居民就一直行使著選舉權(quán)，參與為法國議會產(chǎn)生一名代表的選舉程序。塞內(nèi)加爾選出的第一位非洲裔議員于1914年抵達(dá)巴黎，并很快晉升為副部長。1945年，從法屬非洲選舉出來代表非洲利益的議員人數(shù)增加到24人。無論是各個殖民領(lǐng)地，還是法屬西部非洲和法屬赤道非洲兩個聯(lián)邦地區(qū)，也都設(shè)立了地方議會或聯(lián)邦議會。然而，雖說法屬非洲從政治經(jīng)濟發(fā)展進步中獲益匪淺，但戰(zhàn)后定國號為“法蘭西聯(lián)盟”的這個帝國，其核心目標(biāo)卻是努力將各殖民地與法國本土緊緊地捆綁在一起，并堅持認(rèn)為，這種聯(lián)系是“牢不可破的”。