毛澤東被迫停止在定王臺(tái)的自修生活后，開始認(rèn)真思索自己的前程。他認(rèn)為自己最適合于教書。在費(fèi)用已無保障的情況下，湖南省立第四師范學(xué)校登出的一則有不收學(xué)費(fèi)、膳食費(fèi)低廉內(nèi)容的廣告，自然引起他的興趣。兩個(gè)朋友也鼓勵(lì)他報(bào)考這所學(xué)校，于是，他投考并被錄取。同時(shí)，他還很講“義氣”地幫助那兩個(gè)鼓勵(lì)他報(bào)考的朋友準(zhǔn)備了入學(xué)考試的作文，使得他倆也進(jìn)入第四師范。毛澤東進(jìn)入第四師范后，抵住了后來一切廣告的引誘，在第四師范預(yù)科一班學(xué)習(xí)了一年。1914年2月，第四師范學(xué)校合并于第一師范學(xué)校，他又隨之轉(zhuǎn)入第一師范，共學(xué)習(xí)了4年半，至1918年6月畢業(yè)。

第四師范合并于第一師范后，毛澤東被編入預(yù)科第三班。由于同四師的春季招生不同，一師是秋季招生，因此，他同四師轉(zhuǎn)來的同學(xué)一樣，重讀了半年的預(yù)科。1914年秋，他被編入本科第八班。湖南省立第一師范學(xué)校，坐落在長(zhǎng)沙南區(qū)書院坪。這里以前叫城南書院，是南宋理學(xué)家張木式講學(xué)的地方，與朱熹講學(xué)的岳麓書院隔湘江相望。辛亥革命后，在這城南書院早已蕩然無存的書院坪，創(chuàng)辦了第一師范學(xué)校。一師是一所比較民主開明的學(xué)校。在這里，毛澤東受到楊昌濟(jì)、徐特立、袁仲謙、黎錦熙、方維夏、王季范等教員的影響，尤其是楊昌濟(jì)對(duì)他的影響最深。1936年，毛澤東回答斯諾誰是他最尊敬的老師時(shí)說：“給我印象最深的教員是楊昌濟(jì)，他是從英國回來的留學(xué)生，后來我同他的生活有密切關(guān)系。他教授倫理學(xué)，是一個(gè)唯心主義者，一個(gè)道德高尚的人?！彼麑?duì)自己的倫理學(xué)有強(qiáng)烈信仰，努力鼓勵(lì)學(xué)生立志做有益于社會(huì)的正大光明的人。1918年8月，毛澤東來到北京，同蕭子升等駐京主持湖南青年留法勤工儉學(xué)工作。在北京，毛澤東經(jīng)楊昌濟(jì)介紹，認(rèn)識(shí)北京大學(xué)圖書館主任李大釗，并被安排在圖書館當(dāng)助理員。在楊昌濟(jì)的贊許下，毛澤東和楊昌濟(jì)的愛女楊開慧建立起真誠的友誼和戀愛關(guān)系。

在四師、一師學(xué)習(xí)的5年半時(shí)間，是毛澤東一生中非常重要的階段。因此，他的學(xué)習(xí)目的十分明確，就是要學(xué)習(xí)掌握救國救民的本領(lǐng)。他認(rèn)為：“今之天下紛紛，就一面而言，本為變革應(yīng)有事情，就他而言，今之紛紛，毋亦諸人本身本領(lǐng)之不足，無術(shù)以救天下之難，徒以膚末之見治其偏而不足者，猥曰吾有以治天下之全邪!此無他，無內(nèi)省之明，無外觀之識(shí)而已矣。己之本領(lǐng)何在，此應(yīng)自知也。以己之材，欲為棟梁之任，其胸中茫然無有，徒欲學(xué)古代奸雄意氣之為，以手腕智計(jì)為牢籠一世之具，如此秋潦無源，浮萍無根，如何能久?”要求得真本領(lǐng)，必須刻苦學(xué)習(xí)，“惟學(xué)如基礎(chǔ)，今人無學(xué)，故基不厚，時(shí)懼傾圮?！?/p>

為了認(rèn)識(shí)真理和追求真理，毛澤東決心學(xué)習(xí)“顏?zhàn)又勂芭c范公之畫粥”的精神，“將全副功夫，向大本大源探討”。他提出“文明其精神”，要刻苦學(xué)習(xí)，不斷地充實(shí)自己。他與同學(xué)約定三不談，即不談金錢，不談男女之事，不談家務(wù)瑣事，只在一起談?wù)摯笫拢础叭说奶煨?，人類社?huì)，中國，世界，宇宙”。

毛澤東學(xué)習(xí)十分認(rèn)真、刻苦。他聽課時(shí)做有大量的課堂筆記，課后自修時(shí)寫有讀書錄，還全文抄錄過一些他喜愛的書籍。這些課堂筆記、讀書筆記等累積下來有幾網(wǎng)籃之多。后來毛澤東把它們送回了韶山。1929年，國民黨軍隊(duì)到韶山要抄毛澤東的家，附近的族人聽到風(fēng)聲后，將這些本子和書籍搬到后山焚毀。一位曾教過毛澤東的私塾老先生，從火堆中搶出一個(gè)筆記本和兩冊(cè)教科書，保存了下來?！吨v堂錄》就是搶出來的那本筆記，是現(xiàn)存下來的毛澤東的唯一的課堂筆記。1917年下半年到1918年上半年，一師本科畢業(yè)班開設(shè)了修身課，所用教材是德國哲學(xué)家、倫理學(xué)家泡爾生著的《倫理學(xué)原理》。毛澤東讀了這本約10萬字的著作后，寫了1.5萬余字的批語，留下了用紅、墨筆打記的圈點(diǎn)、單杠、三角、叉等符號(hào)。批語的內(nèi)容絕大部分是對(duì)書中一些哲學(xué)、倫理學(xué)觀點(diǎn)提出自己的看法，強(qiáng)調(diào)個(gè)人價(jià)值，主張唯我論，提倡個(gè)性解放，反對(duì)封建傳統(tǒng)觀念和專制主義的束縛和壓抑。

毛澤東喜歡社會(huì)科學(xué)，對(duì)自然科學(xué)不十分感興趣，反對(duì)將自然科學(xué)列為學(xué)校的必修課。因此，他將功夫多數(shù)都花在社會(huì)科學(xué)上，專心于哲學(xué)、史地、文學(xué)等。他博覽群書，凡是能搜集到的古今中外的各種名著，如諸子百家、詩詞歌賦、稗官小說、近人文集以及翻譯成中文的外國名著等，無不瀏覽。他經(jīng)濟(jì)拮據(jù)，沒有錢買書，只是有時(shí)買些折價(jià)書，大量的還是向老師同學(xué)借閱，并對(duì)一些他喜愛的內(nèi)容，認(rèn)真地抄錄下來?！吨v堂錄》中就有他手抄的《離騷》、《九歌》。他一師的同班同學(xué)羅學(xué)瓚在1917年9月26日的日記中記載：“余借毛君澤東手錄《西洋倫理學(xué)》七本，自舊歷六月底閱起于今日閱畢。”手錄西洋倫理學(xué)七本，足見毛澤東學(xué)習(xí)之認(rèn)真、刻苦。

毛澤東很注重自學(xué)。課堂上的有限時(shí)間滿足不了他的求知欲望。他精心安排自學(xué)計(jì)劃，讀書不倦。晚上熄燈后，他就捧著書本坐在走廊的路燈下，或者茶爐房里，借著微弱的燈光苦讀，經(jīng)常讀到深夜，有時(shí)通宵不眠。為了鍛煉自己在任何環(huán)境中都能專心致志地學(xué)習(xí)和思考的本領(lǐng)，有時(shí)他只身到學(xué)校后面的妙峰山頂學(xué)習(xí)，為“靜中求學(xué)”；有時(shí)則來到車水馬龍的長(zhǎng)沙城南門口讀書，要在“鬧中求靜”，磨煉意志。

堅(jiān)持不懈，持之以恒，是毛澤東讀書學(xué)習(xí)的突出特點(diǎn)。他每天“從早到晚，讀書不止”。早晨很早就起床，做冷水浴或其他運(yùn)動(dòng)，然后進(jìn)教室自習(xí)。上課時(shí)，靜心聽講，認(rèn)真筆記，課余時(shí)間或是進(jìn)圖書館、閱覽室閱讀，或是找同學(xué)、老師交談學(xué)問。晚上熄燈后，還要夜讀。