革命形勢(shì)在急劇地發(fā)展、變化。1911年11月，袁世凱在帝國主義的支持下，逼迫清政府取消皇族內(nèi)閣，由他任內(nèi)閣總理大臣，組織內(nèi)閣。袁世凱用革命來嚇唬清政府，但更以暴力壓制革命。1912年春，中華民國臨時(shí)大總統(tǒng)孫中山與袁世凱達(dá)成協(xié)議。清政府也被迫接受了中華民國對(duì)皇室的優(yōu)待條件，溥儀退位，孫中山辭去臨時(shí)大總統(tǒng)的職務(wù)。3月，袁世凱在北京就任臨時(shí)大總統(tǒng)。這時(shí)，毛澤東以為革命已經(jīng)結(jié)束，便退出了軍隊(duì)，決定繼續(xù)求學(xué)。

當(dāng)時(shí)，長沙城內(nèi)有許多學(xué)校，各個(gè)學(xué)校都通過報(bào)紙廣告來招徠新生。可是，這時(shí)的毛澤東對(duì)自己究竟想做什么卻沒有明確的主見，在專業(yè)的選擇上舉棋不定，猶豫再三。

他先后在六所學(xué)校報(bào)名投考。先是看到一個(gè)警察學(xué)堂的廣告，就去報(bào)了名。但在考試之前，他又被一所肥皂制造學(xué)校的廣告所打動(dòng)。這則廣告說，該校不收學(xué)費(fèi)，供給膳宿，并有津貼，還說，制造肥皂對(duì)社會(huì)大有好處，可以富國利民。毛澤東改變了投考警察學(xué)堂的念頭，決定去做一個(gè)肥皂制造家，于是又付了一元錢的報(bào)名費(fèi)，投考肥皂制造學(xué)校。后來，他的一個(gè)在法政學(xué)堂學(xué)習(xí)的朋友不斷地勸他進(jìn)法政學(xué)堂。這所學(xué)堂在廣告上許下諾言，答應(yīng)在三年內(nèi)教完全部法律課程，并且保證期滿之后馬上可以當(dāng)法官。毛澤東第三次付出了一元錢的報(bào)名費(fèi)，報(bào)考法政學(xué)堂。毛澤東報(bào)考的第四所學(xué)校是一所商業(yè)學(xué)堂。這是受到另一位朋友勸告，說國家現(xiàn)在處于經(jīng)濟(jì)戰(zhàn)爭之中，當(dāng)前最需要的人才是能建設(shè)國家經(jīng)濟(jì)的經(jīng)濟(jì)學(xué)家。毛澤東動(dòng)心了，付了報(bào)名費(fèi)，參加考試并被錄取了。可是，他并沒有專心下來，還是繼續(xù)注意廣告。一則把一所公立高級(jí)商業(yè)學(xué)校說得天花亂墜的廣告，促使毛澤東決定要去那里學(xué)成一個(gè)商業(yè)專家。他寫信把這一決定告訴了父親，使父親著實(shí)高興了一場(chǎng)，因?yàn)楦赣H是最理解善于經(jīng)商的好處的。毛澤東報(bào)名報(bào)考的第五所學(xué)校就是這所公立高級(jí)商業(yè)學(xué)校，并在這里學(xué)習(xí)了一個(gè)月。由于這所學(xué)校的課程大多數(shù)是用英語講授，毛澤東不懂英語，而學(xué)校也沒有用漢語教課的教師，所以他很快又退學(xué)了。

最后，毛澤東報(bào)考了湖南全省高等中學(xué)校(后改名為省立第一中學(xué))，并參加了入學(xué)考試。張榜結(jié)果，他名列第一。他進(jìn)了這所學(xué)校學(xué)習(xí)。這所學(xué)校很大，學(xué)生也多。由于毛澤東愛好歷史和文學(xué)，國文老師很喜歡他，并熱心地幫助他，主動(dòng)借給他《御批歷代通鑒輯覽》閱讀。但是，他并不喜歡這所學(xué)校，因?yàn)閷W(xué)校的課程有限，校規(guī)也非常煩瑣呆板。他讀了《御批歷代通鑒輯覽》以后，得出結(jié)論，在校學(xué)習(xí)不如自學(xué)更好。于是，毛澤東在省立第一中學(xué)學(xué)習(xí)了半年后，于1912年便退學(xué)了。

毛澤東離開省立第一中學(xué)后，寄居在長沙城新安巷的湘鄉(xiāng)會(huì)館，開始了定王臺(tái)的自修生活。

定王臺(tái)，位于長沙城東南角。相傳西漢的時(shí)候，有一個(gè)長沙定王為了懷念他死去的母親，就在這里修筑了一個(gè)土臺(tái)子，經(jīng)常登臺(tái)向北方的長安眺望。后來長沙的老百姓就把這個(gè)臺(tái)子叫定王臺(tái)。清朝末年，這個(gè)土臺(tái)已蕩然無存，在這里蓋起了一棟兩層樓的洋房。辛亥革命后，省政當(dāng)局接受一些學(xué)者的意見，利用這棟房子辦起湖南圖書館，館里購置了不少新書。

這里比較偏僻，周圍樹木蔥蘢，環(huán)境幽靜，是一個(gè)難得的讀書場(chǎng)所。毛澤東訂了一個(gè)自修計(jì)劃，每天到定王臺(tái)來閱讀。無論酷暑寒冬，都持之以恒，雪雨無阻，從未間斷。每天，圖書館開門，他總是第一個(gè)進(jìn)去，閉館時(shí)，又是最后一個(gè)出來，中午休息片刻，到街上買兩塊米糕作午飯。

在這里，他廣泛涉獵18、19世紀(jì)歐洲資產(chǎn)階級(jí)的社會(huì)科學(xué)和自然科學(xué)著作。讀了達(dá)爾文的《物種起源》，亞當(dāng)·斯密的《原富》，赫胥黎的《天演論》，穆勒的《名學(xué)》，斯賓塞的《群學(xué)肄言》，孟德斯鳩的《法學(xué)》，盧梭的《社會(huì)契約論》等。還認(rèn)真研讀了一些俄、美、英、法等國的歷史、地理書籍，同時(shí)，也閱讀一些詩歌、小說、古代希臘、羅馬的故事。

在這里，他第一次看到一幅世界地圖，并懷著極大的興趣研究了一番：原來世界有這樣大!在這個(gè)地圖上，中國只占這么小的一部分，湖南更小，湘潭縣沒標(biāo)出來，韶山更沒影子了……世界既這樣大，人就一定特別多，人多問題就多……

毛澤東在定王臺(tái)省圖書館的自修生活已過半年。這時(shí)，住在湘鄉(xiāng)會(huì)館里的士兵和學(xué)生發(fā)生了沖突，會(huì)館被士兵占了去，毛澤東被迫離開了這里。也就在這前后，父親來信不贊成他自修，認(rèn)為這是不務(wù)正業(yè)，并拒絕提供費(fèi)用。就這樣，毛澤東結(jié)束了他后來認(rèn)為是“極為有價(jià)值”的半年自修生活。