艾森豪威爾政府的國務(wù)卿杜勒斯是冷戰(zhàn)高潮時期美國外交思想最合適的代表。他有突出的宗教背景和強烈的反共意識，在反共高調(diào)的背后，杜勒斯也頗有一些現(xiàn)實考慮。例如，1957年6月，他發(fā)表了著名的舊金山反華演說，明確拒絕像承認(rèn)蘇聯(lián)那樣承認(rèn)新中國，反對開展對華貿(mào)易，并聲稱美國的責(zé)任在于加速“共產(chǎn)主義在中國的消逝”。{25}但同年8月，在一次決策集團(tuán)的內(nèi)部會議上杜勒斯卻說，“必須像對待蘇聯(lián)那樣對待共產(chǎn)黨中國，這樣的時機已經(jīng)迫近了”，特別應(yīng)該改變的是對華貿(mào)易政策。{26}在處理臺灣海峽危機的過程中，他也是言詞激烈而行動謹(jǐn)慎。他的鷹派形象，在相當(dāng)程度上是反映并迎合在國內(nèi)政治斗爭中占上風(fēng)的共和黨保守勢力的利益。

從20世紀(jì)50年代后期開始，美國國內(nèi)出現(xiàn)要求經(jīng)濟政治變革的趨向，民主黨勢力增強，自由主義復(fù)興，麥卡錫主義的影響減弱，外交政策也做了相應(yīng)調(diào)整。隨著國內(nèi)政治氣候的變化，一批有影響的國際政治學(xué)者和中國問題專家提出了重新制定對華政策的建議。{27} 肯尼迪政府和后來的約翰遜政府雖沒有明顯改變對華政策，但開始更多地從地緣政治而不是意識形態(tài)的角度看待對華關(guān)系。{28} 特別是在中國研制出核武器以后，美國領(lǐng)導(dǎo)人心目中的“中國威脅”，主要是軍事上的而非政治或意識形態(tài)上的。

在具體的外交設(shè)想中，美國決策者曾企圖拉攏蘇聯(lián)打擊中國，以保持中蘇分裂的持久化。{29} 1964年，國務(wù)卿臘斯克聲稱他認(rèn)為蘇聯(lián)不愿為促進(jìn)世界革命而犧牲國家利益，蘇聯(lián)采取現(xiàn)實主義態(tài)度而中國好戰(zhàn)，因此美國對中蘇采取不同政策。{30} 這說明在美國對中蘇兩國的政策中，戰(zhàn)略利益已開始同意識形態(tài)脫離了。同時，在為進(jìn)行越南戰(zhàn)爭辯護(hù)時，美國決策人也越來越強調(diào)戰(zhàn)略利益。約翰遜于1968年宣稱：“我們卷入南越的中心目標(biāo)一直是美國的安全?！眥31}

值得注意的是，從杜魯門到約翰遜的戰(zhàn)后歷屆美國總統(tǒng)，從未明確承認(rèn)美國實力的限度。肯尼迪在其就職演說中聲言，美國“準(zhǔn)備支付任何代價，挑起任何重?fù)?dān)，應(yīng)付任何艱難，支持任何朋友，反對任何敵人，以確保自由的生存和勝利”。{32}約翰遜自認(rèn)為既有能力在國內(nèi)建設(shè)“偉大社會”的計劃中取得成功，又能取得越南戰(zhàn)爭的勝利。{33}不公開承認(rèn)本國力量有限的國家領(lǐng)導(dǎo)人，是不可能完全貫徹現(xiàn)實主義思想并推行均勢外交的。