準(zhǔn)確地說，當(dāng)時英國存在兩種文化：舊文化和改革文化。英國宗教改革始于憤怒和貪婪；激烈的開端孕育出激烈的改革。直到伊麗莎白執(zhí)政期間，小心翼翼而又務(wù)實的她采取了一種較為和緩、折中的方式，這個改革才得以圓滿完成。

出于對教皇的憤怒和不耐，亨利八世宣布自己為英國教會的最高領(lǐng)導(dǎo)人，同時把好幾個膽敢否認(rèn)他的這一宗教地位的神職人員送上斷頭臺。他的那些顧問在財富誘惑以及宗教狂熱的雙重驅(qū)使下，更是熱情高漲地打壓修道院僧侶，并強(qiáng)行沒收他們的土地。這次改革是對英國中世紀(jì)遺產(chǎn)一次最沉重的打擊。亨利八世還下令，所有教區(qū)教堂必須引入英文版《圣經(jīng)》一這項改革措施具有十分積極、重大的意義。

亨利八世去世后，愛德華六世繼位，新王摧垮天主教之心更為迫切。

他就像年輕的約西亞①，準(zhǔn)備對舊教的影響進(jìn)行一次清洗。他的一個特別大膽的舉動就是改革祈禱書和禮拜儀式，但后來他的早逝中斷了其革新計劃。在同樣短暫的瑪麗一世統(tǒng)治期間，愛德華六世的所有改革措施都被推翻，使得英國人民對國家信仰的本質(zhì)和歸屬感到迷惑不解、無所適從。最后還是瑪麗的繼任者伊麗莎白成功地找到了一條中庸之道，她似乎想安撫盡可能多的派系。她的教會“和解”行動的措施之一就是磨平天主教和新教之間的差異。她頒布命令，舉行宗教儀式時必須使用英語，但是允許使用如苦像（耶穌釘于十字架的像）和蠟燭架等天主教的象征性物事。通過《王權(quán)至尊法》，伊麗莎白進(jìn)一步確立了自己作為英國教會最高元首的地位；憑借《教會統(tǒng)一條例》，她讓英國國教的《公禱書》進(jìn)入每一個教堂。

新教會是通過各方的妥協(xié)和奇特的借口組建起來的，盡管結(jié)構(gòu)有些松散，但是能夠照顧各方的利益，因此得以維持下去。伊麗莎白也許低估了清教徒的力量，或許還低估了天主教在民眾中的殘存影響力，但是有一點毋庸置疑，那就是她對宗教事務(wù)的完全控制。

不過，這位處女女王對那些“頑抗到底”的子民就不那么溫和了。這些人被稱為“褻瀆權(quán)威者”，他們拒不參加國教禮拜儀式，對此付出的代價是遭受罰款、逮捕或者監(jiān)禁。他們被視為違背女王和國家的叛徒。天主教的牧師和傳教士們紛紛受到折磨、殺害。政府專員們經(jīng)常突然“造訪”那些據(jù)說舊教仍在盛行的城鎮(zhèn)，而新教的主教們則定期巡察自己管轄的教區(qū)，追查“背教者們”的蹤跡。選擇信仰天主教或者被人懷疑是天主教徒，都是十分危險的事情。