于是，在給朝廷的一些奏折中，他屢屢提到以改革促發(fā)展的主張和建議。

在開辦洋務(wù)實(shí)業(yè)方面，中國并沒有多少成功的經(jīng)驗(yàn)可供借鑒，張之洞只能摸著石頭過河，他是多么希望有一位精通洋務(wù)實(shí)業(yè)的導(dǎo)師啊，可山西窮鄉(xiāng)僻壤，有誰愿意來蹚這道渾水呢？

其實(shí)早在同治九年（1870年），就有一個名叫李提摩太（1845—1919）的英國浸禮會傳教士，不遠(yuǎn)萬里來到中國，他就是為了中國的改革和發(fā)展事業(yè)而來。

李提摩太來到中國后，與中國的政治文化和民風(fēng)習(xí)俗融會貫通，他不單單是為了傳教，而是利用傳教、賑災(zāi)的名義，游歷中國各地，與中國各地官員密切接觸，進(jìn)而爭取中國官方支持，以此開啟中國統(tǒng)治者和政治家們的先進(jìn)思想。

李提摩太很有思想，他是一個有益于中國人民的人。來到中國后，他先會見了山東巡撫丁寶楨，后來又會見了左宗棠和李鴻章等人，大力向他們推廣洋務(wù)方案，受到了他們的親切接見和高度重視。

光緒三年（1877年），山西大旱，李提摩太不辭勞苦，以賑災(zāi)形象大使的身份來到山西，多方搜集社會政治經(jīng)濟(jì)情報(bào)，向山西巡撫曾國荃提出“以工代賑”的救災(zāi)建議，進(jìn)而擬定開礦產(chǎn)、興實(shí)業(yè)、辦學(xué)堂等大規(guī)模的洋務(wù)方案。

曾國荃非常贊賞李提摩太的賑災(zāi)舉動，還為他立了一塊功德碑。但曾國荃對這個外來的和尚卻時(shí)刻保持著戒備，他認(rèn)為這哥們兒四處傳教和結(jié)交政要，就是為了“盜竊中國人心”。于是，他對李提摩太提出的洋務(wù)方案置之不理。

李提摩太郁悶極了，他來中國就是想得到政界領(lǐng)導(dǎo)的賞識，在中國有所建樹，可七八年過去了，他還是一副默默無聞的樣子。

光緒八年（1882年）年底，就在李提摩太對他的中國之行感到失望透頂而轉(zhuǎn)身離去之際，張之洞卻要主動召見他。這得益于他幾年前向曾國荃提交的那套洋務(wù)方案，這套方案一直被曾國荃鎖在省府檔案室里，張之洞看過之后，對開礦產(chǎn)、興實(shí)業(yè)、辦學(xué)堂諸事頗感興趣，于是決定當(dāng)面向他請教。

李提摩太受寵若驚，喜出望外。當(dāng)著張之洞的面，他詳細(xì)陳述了自己興辦洋務(wù)的構(gòu)想，還送給張之洞一本他撰寫的《富晉新規(guī)》。這是一本指導(dǎo)山西脫貧致富的教科書，張之洞看過之后，對他肅然起敬，也深受感動。

當(dāng)下，張之洞就聘請李提摩太為洋務(wù)顧問，還在省府為他組織了一場演講會。要求他為官員學(xué)子講解天文、地理、聲光、電化、物理、醫(yī)藥衛(wèi)生等西方科學(xué)知識。在演講會上，他還演示了磁石吸鐵、氧氣助燃等物理、化學(xué)方面的科學(xué)試驗(yàn)，這讓官員和學(xué)子大開眼界。

李提摩太完全征服了張之洞，他決定在李提摩太的指導(dǎo)下開辦洋務(wù)實(shí)業(yè)。李提摩太也為自己能遇到張之洞這樣一位開明的中國地方官而慶幸不已。

一天，他單獨(dú)向張之洞透露了一個可讓山西富強(qiáng)的秘訣：山西是產(chǎn)鐵大省，鐵是可以百煉成鋼的。鋼鐵是一個國家的脊梁，既體現(xiàn)了一個國家的意志力，也標(biāo)志著一個國家在未來全球的競爭力。山西只要能煉出好的鋼鐵，那么山西很快就能富強(qiáng)，整個中國也很快就能興盛！阿門！

張之洞聽得津津有味，李提摩太又詳細(xì)地給他講解“別西墨煉鋼法”。別西墨煉鋼法就是西方國家的一種煉鋼技術(shù)，比中國傳統(tǒng)的冶鐵技術(shù)要先進(jìn)得多。

李提摩太的致富秘訣經(jīng)得起歷史考驗(yàn)。西方列強(qiáng)之所以強(qiáng)大，是因?yàn)樗麄冏⒅匕l(fā)展鋼鐵產(chǎn)業(yè)，快速提高了綜合國力和GDP。比如日本就是鋼鐵生產(chǎn)大國。日本的鋼鐵業(yè)起步于晚清，此后不斷發(fā)展壯大，一個多世紀(jì)以來，日本的綜合國力和GDP一直名列世界前茅。

張之洞知道鋼鐵的重要性，也知道欲發(fā)展山西經(jīng)濟(jì)，必須因地制宜。因?yàn)樯轿骷仁钱a(chǎn)鐵大省，也是產(chǎn)煤大省，煤正好可以用來煉鐵，而鐵必將百煉成鋼?？缮轿鱾鹘y(tǒng)的冶鐵工業(yè)，早在十幾年前就被洋鐵擊垮。此后，中國在生產(chǎn)船只、軍械時(shí)，均需進(jìn)口洋鐵，成本巨大。

張之洞認(rèn)為，在中西方長期而持久的貿(mào)易來往中，中國若沒有本土的實(shí)業(yè)和產(chǎn)品，而一律需要進(jìn)口洋貨的話，那么中國白花花的銀子早晚會被西方國家吸干，中國早晚會衰??！想到這一層，張之洞欣然接受了李提摩太的建議，并于光緒九年（1883年）四月，設(shè)立洋務(wù)局，專門興辦鋼鐵等洋務(wù)實(shí)業(yè)。