經(jīng)過半年時間的緊張籌備和摸底考察，張之洞基本具備了干大事的條件。光緒八年（1882年）六月，他給朝廷上了一道《整飭治理折》，他在折子中提出了治理山西的全面規(guī)劃和詳細方案，慈禧看后，大加贊賞，還通報嘉獎他“實心為民，潔己率屬”。

有了慈禧的肯定，張之洞決定放手一搏。但山西腐敗落后，貧弱交困，如果不采取鐵腕強權(quán)政策，那就是隔靴搔癢，事倍功半。于是，他狠了狠心，施行鐵腕強權(quán)。

● 打土豪，分田地

長期以來，山西人民活得很累、很憋屈，他們的生存根本——土地被地主官僚囤占，這些可惡的官僚囤占了大量的優(yōu)質(zhì)土地后，還向朝廷瞞報實際面積，廣大農(nóng)民不僅種不到好地，還要承擔沉重的稅賦。

張之洞決心要把那些被囤占的土地歸還給農(nóng)民，于是派馬丕瑤、高崇基等干吏在全省范圍內(nèi)展開土地大清查，并以實地丈量的方式，進行登記造冊，最后共查出各州縣瞞報囤占的土地達20萬畝！

張之洞立即將這些土地進行合理分配，既嚴厲打擊了官僚囤占瞞報土地的不法行為，也為廣大農(nóng)民減輕了負擔。然而，查出的這20萬畝耕地對于亟待解決溫飽問題的山西百姓來說，也只是杯水車薪，于是張之洞又鼓勵百姓開墾荒地，并為墾地的農(nóng)民提供購買農(nóng)具和種子的資金，還免稅三年。此舉安定了民心，也激發(fā)了人們生產(chǎn)勞動的積極性。

● 鏟除路霸

農(nóng)民的負擔減輕了，但在山西境內(nèi)務工經(jīng)商的人士卻苦不堪言，因為各州縣為了大肆斂財，在各自的地盤上亂設關(guān)卡，扣留途經(jīng)關(guān)口的車輛和牲畜，勒索其交錢納稅，否則就不予放行。

這幫官吏不是在征稅，而是在攔路搶劫，只有強盜才會攔截行人索要買路錢。因為太過于霸道，外省的商戶都不敢到山西來做生意，久而久之，山西越霸越窮，越窮越閉塞，似乎與世隔絕，這給山西的工商業(yè)發(fā)展帶來了極壞的影響。

張之洞查知此情后，嚴令各州縣將差徭局改成清徭局，并裁撤路關(guān)和差徭，然后派馬丕瑤、錫良等干吏到地方監(jiān)督檢查，要求各州縣做到“不取民間一錢，不擾過客一車”。裁撤路關(guān)和差徭后，山西這才向全國工商業(yè)人士敞開了大門，國民經(jīng)濟也從此得以發(fā)展。

● 禁除鴉片

山西百姓缺糧少地，主要的原因就是全省遍種鴉片，大量的耕地被擠占。從北京到山西任職的那一路上，盡是罌粟苗，張之洞憂心如焚。從那時起，他就發(fā)誓要把拔掉那些毒苗，讓全省官員戒掉煙癮，把鴉片趕出山西！經(jīng)過考察，他也深深地感嘆：“山西之患不在災害，而在于煙患。煙毒耗民元氣，山西尤為嚴重。欲振中國之貧弱，必以此為大端……”

在張之洞看來，要想禁煙，首先就得禁種，但有一個問題很現(xiàn)實：農(nóng)民種植鴉片的產(chǎn)值，要比種糧高出好幾倍。如何說服農(nóng)民退煙還耕呢？張之洞覺得這事關(guān)系國家興亡，沒有半點商量的余地，于是頒布了《禁種罌粟章程》。

光緒八年（1882年）十月，這道章程頒布后，他組織官員一邊勸誡百姓禁種鴉片，一邊引導、鼓勵百姓種植棉桑，廣積谷糧，興修水利，務本興農(nóng)。

為切實有效地開展這項工作，他還實行各州縣領導責任制，嚴厲要求各州縣官員帶頭開展禁煙活動，堅決鏟除責任區(qū)內(nèi)所有種植的鴉片，如有遲緩或違抗，就從重從嚴懲處！很快，山西絕大部分土地都停種鴉片，而騰出來的大片土地，也都種上了棉、桑、麻、糧等農(nóng)作物。

與此同時，全省官民的煙癮也在有效戒除?？渗f片之癮，哪有那么容易戒掉?。繛榇?，張之洞還專門設立了一個戒煙局，然后尋醫(yī)購藥，醫(yī)治那些煙癮患者。

山西的禁煙行動持續(xù)了一年后，全省煙毒泛濫的40多個州縣，基本上退煙還耕，全省官民也基本上絕食鴉片，整個山西的民風和精神面貌煥然一新。

禁種鴉片是一件功德無量的大事，在那個煙毒彌漫，國家因此衰敗的動蕩年月，憂國憂民的張之洞強烈地喚起了民族的覺醒。他的禁煙行動規(guī)模，雖不能和林則徐相提并論，但其產(chǎn)生的轟動效應卻很強大。

● 裁減公費，為民減負

晚清以來，官場上貪污受賄之風愈演愈烈。究其原因，一方面是政治黑暗腐敗，另一方面則是官員工資低微。清朝定制，正一品的大學士年薪僅180兩銀，像張之洞的這樣二品大員年薪僅150兩銀。