這家國有企業(yè)取得了極為可觀的成就，無論是資產(chǎn)規(guī)模，還是技術(shù)實力，都是當時國際上屈指可數(shù)的既大又強的企業(yè)之一。但即使是這樣成功的國企，也不能壓倒經(jīng)濟規(guī)律，這家國企最終的命運還是通過出售實現(xiàn)了私有化改制。

晚清國門打開之后，上海是最早對外開放的地方之一。因為這種開放，僅僅幾十年的時間，上海從一個默默無聞的小縣城一躍發(fā)展成為遠東第一大城市。其繁華和活力，一時無出其右者。不過，其中無可回避的一個事實是，上海的發(fā)展是以由外國人管理的租界為核心的。雖然租界的存在侵犯了中國政府的主權(quán)，但正是通過租界這個渠道，許多現(xiàn)代化的因素進入中國。在中國近現(xiàn)代史中，租界實際上發(fā)揮了非常重要的正面作用。

租界由外國人全權(quán)管理的一個好處在于，建設(shè)城市時可以盡快引入當時世界上最新的城市建設(shè)技術(shù)和經(jīng)驗。1882年，英國人在上海建立了第一家電廠。這個中國最早的電廠的建設(shè)時間僅僅比世界上最早的巴黎北火車站電廠晚七年。

后來，電廠發(fā)展成為新申電氣公司。1891年，上海居民的室內(nèi)照明開始使用白熾燈。隨著電氣產(chǎn)業(yè)的發(fā)展，線路的架設(shè)和租界的城市管理規(guī)定之間開始出現(xiàn)矛盾。租界的管理者是工部局（就是城市市政廳，中國人按照自己的傳統(tǒng)將之理解為吏戶禮兵刑工六部之一的工部，故稱工部局）。工部局對路旁架設(shè)線路限制極嚴，新申公司又沒有足夠的財力鋪設(shè)地下電纜。電氣產(chǎn)業(yè)一時難以發(fā)展。租界納稅人會議建議由工部局出面收購新申公司。1893年，工部局出資6萬多兩白銀收購了新申公司，成立了電氣處。電氣處由政府直接投資和管理，是一個國有企業(yè)。

收購資金來自工部局發(fā)行的債券。電氣處成立以后，工部局繼續(xù)投資，擴大電廠生產(chǎn)能力。1896年，新建的發(fā)電設(shè)備的煙囪高達36米多，成為當時上海最高的人工建筑。以后，工部局多次擴大生產(chǎn)能力，到了1908年，發(fā)電容量達到了4400千瓦。這個數(shù)字的概念是，假如這家電廠建在當時世界上工業(yè)最發(fā)達的英國，那么，將是英國第十三大電廠。

1911年，原有的場地不能滿足繼續(xù)發(fā)展所需要的空間，工部局開始在楊樹浦建設(shè)新電廠。1913年建成，耗資50萬兩白銀。到了1923年，楊樹浦電廠總設(shè)備容量達到了12.1萬千瓦，年發(fā)電量3.3億度，資產(chǎn)總額達到了4299.7萬兩，成為遠東最大的發(fā)電廠，規(guī)模相當于英國第六，而且，在發(fā)電成本方面壓倒了所有的英國電廠，位居世界第一。

可以說，工部局建設(shè)管理的這家國有企業(yè)取得了極為可觀的成就，無論是資產(chǎn)規(guī)模，還是技術(shù)實力，都是當時國際上屈指可數(shù)的既大又強的企業(yè)之一。而電力產(chǎn)業(yè)的發(fā)達當然在上海的經(jīng)濟發(fā)展中發(fā)揮了重要的作用。但即使是這樣成功的國企，也不能壓倒經(jīng)濟規(guī)律，這家國企最終的命運還是通過出售實現(xiàn)了私有化改制。

所謂的經(jīng)濟規(guī)律就是，國企存在著結(jié)構(gòu)性的無法解決的弊端。假如管理者出色，也許矛盾的形式緩和一些；如果管理者低能，則問題暴露得更快。但無論怎樣，在開放的市場中，除非有額外的補貼，或者把市場封閉，禁止其他經(jīng)營者進入，否則國企無法獨立生存。事實上，我們看到的所謂成功國企，必然都以某種市場封閉為生存和發(fā)展的前提條件。這條規(guī)律，古今中外，一律適用。

對工部局直接管理企業(yè)這種形式，租界納稅人中一直存在爭議。在工部局的管理下，電氣處雖然實現(xiàn)了長足的發(fā)展，但始終存在兩個難以解決的問題：一是由于政府管理企業(yè)的固有規(guī)律，企業(yè)的管理缺乏自主權(quán)和靈活性。第二個問題是由于工部局要對電廠進行投資，為此而發(fā)行的債券成了工部局沉重的財政負擔，歷年發(fā)行的電力債券占所有債券的大半，影響了其他債券的發(fā)行。

1899年，工部局開始考慮出售電氣處，這就是電氣處改制問題。反對者的意見很強烈。反對者認為，應(yīng)該保持工部局對電氣事業(yè)的控制，以降低居民的經(jīng)濟負擔。同時，投資涉及公債，債務(wù)關(guān)系復(fù)雜，不容易徹底清理，購買公債和沒有購買公債的居民在使用電力上是否應(yīng)有不同的待遇等等，也是棘手的問題。

但是，反對者也主張通過某種辦法增加企業(yè)的自主權(quán)和靈活性。為此，曾經(jīng)設(shè)立過專門的公司和委員會，試圖將電氣處作為一家大型生產(chǎn)企業(yè)來管理，以增強企業(yè)的自主性和靈活性。

像所有的國企改革一樣，除了改制以外的種種替代性辦法都不能夠最終解決問題。企業(yè)的自主性和靈活性看起來好像僅僅是一個管理方法問題，但這實際上是和獨立產(chǎn)權(quán)、市場主體地位直接相聯(lián)系的。產(chǎn)權(quán)是自由交易、企業(yè)有效管理的前提條件。沒有能夠發(fā)揮同樣作用的其他辦法。發(fā)展市場經(jīng)濟，明晰產(chǎn)權(quán)是繞不過去的關(guān)鍵環(huán)節(jié)。雖然當時的經(jīng)濟學(xué)還不能深入論證這個問題，但產(chǎn)權(quán)不明晰所帶來的種種問題卻揮之不去。