1919年，農(nóng)業(yè)大豐收，為當年的工商業(yè)繁榮提供了有力支持?？墒?，從1921年開始，許多地方先后出現(xiàn)了嚴重自然災害。這時，中國農(nóng)業(yè)技術落后、產(chǎn)量低導致的彈性缺乏問題就暴露出來了。

農(nóng)民當然要首先保證吃飽，然后才能考慮掙更多的錢。于是，農(nóng)民紛紛放棄了棉花等商業(yè)作物的種植，改種糧食。棉花產(chǎn)量大幅下降。即使1923年以后棉價大幅上漲，棉花種植的不景氣狀況也沒有改變。這一時期主要增長的是糧食產(chǎn)量。直到1927年，棉花的種植面積都沒有恢復到1919年的水平。在這種情況下，依賴棉花生產(chǎn)的紡織業(yè)自然難逃一場危機。

當時的一些批評家指責中國農(nóng)民的懶惰和無知。他們認為，中國農(nóng)民不愿意接受更現(xiàn)代化、更靈活的市場信號，不愿意主動融入工業(yè)化體系中去，只愿意固守傳統(tǒng)的耕作方式，不尋求任何變革。這種指責顯然過于簡單化了。一個明顯的反例足以推翻這種指責。1919年至1923年間，山西這個遠離沿海紡織工業(yè)中心的地方，棉花種植面積一直在穩(wěn)步增長。原來，山西產(chǎn)出的棉花，在市場中一向有很高的聲譽——產(chǎn)量高、潔白度高。這種優(yōu)質(zhì)高產(chǎn)的聲譽顯然賦予了山西棉農(nóng)更有利的市場地位，有助于山西棉農(nóng)獲取更高的收益。這足以抵消自然災害帶來的對糧食作物的強烈需求。相反，在離紡織工業(yè)中心天津近得多的河北等地，棉花的種植面積卻因為自然災害明顯減少。更多的耕地轉而栽種糧食。

中國農(nóng)民在種植方面的保守態(tài)度，實際上是他們面對自然災害造成的生存危機的正常反應。在當時的條件下，這種反應是無可指責的。真正的問題不是怎樣改變所謂農(nóng)民的“懶惰和無知”，而是怎樣降低中國農(nóng)業(yè)生產(chǎn)工業(yè)原料時面臨的風險，并盡可能優(yōu)化農(nóng)民在市場中的處境。當然，同樣重要的是農(nóng)業(yè)技術的革新和普及。

當時的中國農(nóng)業(yè)，由于技術落后和承載人口眾多，很難實現(xiàn)大規(guī)模的產(chǎn)業(yè)化經(jīng)營。分散的小塊耕地必然優(yōu)先用來滿足耕作者所需糧食作物的生產(chǎn)。在這種需求得到滿足的情況下，農(nóng)民才會考慮生產(chǎn)那些可用于工業(yè)原料的商業(yè)作物。這種低彈性的農(nóng)業(yè)生產(chǎn)結構顯然難以適應快速發(fā)展的中國工業(yè)。如果風調(diào)雨順，這種矛盾還不突出，一旦發(fā)生大一些的自然災害，農(nóng)業(yè)對工業(yè)的支持能力就會大幅衰減。1923年前后的紗廠危機就是一個例證。

造成紗廠危機的另一個原因是，當時國內(nèi)紗廠的經(jīng)營管理水平有待提高。同樣面對原材料大幅漲價的情況，英國和日本紗廠所受到的影響就要小得多。許多外資紗廠不但沒有虧損，還借機吞并了許多中國的虧損紗廠。造成這種情況的原因固然有當時中外之間政治力量的不平衡，但企業(yè)內(nèi)部經(jīng)營管理能力，以及企業(yè)主面對危機時的調(diào)整能力，也同樣重要。

后來，逐漸隨著農(nóng)業(yè)產(chǎn)量的緩慢恢復，紗廠危機逐漸得到緩解，但并未完全消失。因為這場危機，某些社會矛盾進一步激化了。1925年爆發(fā)了上海工人運動。這不能不說是紗廠危機的諸多深遠社會影響之一。

在工業(yè)化的早期，農(nóng)業(yè)對工業(yè)的基礎作用非常重要。那么，是不是隨著工業(yè)化的深入，農(nóng)業(yè)就不那么重要了呢？不，工業(yè)化深入以后，農(nóng)業(yè)的作用雖然有所下降，但仍然處于重要的基礎性地位。農(nóng)業(yè)發(fā)展出現(xiàn)波動，會造成主要消費品價格的波動，進而影響勞動力的價格，并最終影響到工商業(yè)的發(fā)展和穩(wěn)定。

因此，怎樣確保農(nóng)業(yè)發(fā)展能夠跟上整個社會發(fā)展的進程，這始終是經(jīng)濟發(fā)展的一個重要問題。這個問題如果解決不好，工商業(yè)會因為農(nóng)業(yè)的發(fā)展不穩(wěn)定而受到影響。社會整體結構將因此缺少一個重要的穩(wěn)定支柱。

20世紀前半期，中國農(nóng)業(yè)落后主要由于農(nóng)業(yè)生產(chǎn)技術的落后以及政治制度的不穩(wěn)定?，F(xiàn)在，農(nóng)業(yè)技術已經(jīng)有了長足的進步，政治環(huán)境也已實現(xiàn)持久穩(wěn)定，可是，農(nóng)業(yè)的發(fā)展仍然嚴重滯后。這不僅表現(xiàn)在農(nóng)民收入水平不高，還表現(xiàn)在農(nóng)業(yè)的生產(chǎn)效率整體不高，甚至非常低。

土地制度的僵化要為農(nóng)業(yè)的落后負主要責任。1920年代農(nóng)民往往在小塊耕地上耕種，農(nóng)業(yè)的彈性極低，人們辛苦一年，只能勉強吃上飯。而現(xiàn)在，由于土地制度的原因，中國農(nóng)業(yè)很大程度上仍然停留在這種分散的小塊耕地的生產(chǎn)方式上。規(guī)模化、商品化、集約化的農(nóng)業(yè)經(jīng)營方式無法出現(xiàn)。這種小農(nóng)經(jīng)營方式，想要跟上現(xiàn)代大規(guī)模的工商業(yè)發(fā)展，完全是不可能的。無論是產(chǎn)量，還是經(jīng)營者收入，小農(nóng)生產(chǎn)方式都注定要被現(xiàn)代社會遠遠甩在后面。中國農(nóng)業(yè)的真正發(fā)展同樣需要一場社會層面的改革。