近代中國，銀行家是商人團(tuán)體中非常杰出的一群人。他們中的一些人已經(jīng)具備了世界級銀行家的水準(zhǔn)。這些人大多曾經(jīng)留學(xué)海外，不但有豐富的商業(yè)經(jīng)驗，對政治經(jīng)濟(jì)體制的發(fā)展進(jìn)步也有敏銳的洞察力。但是，在和政府打交道的過程中，他們往往奉行逐步解決問題的實用主義方針?！皠t自不能不于無可進(jìn)步中以求進(jìn)步”，希望逐漸說服政府接受他們的觀點。

第一次世界大戰(zhàn)以后，中國中央政府的財政困難依舊嚴(yán)重，同時，外國銀行的勢力因為戰(zhàn)爭有所減退。這使得中國銀行家的地位大大提高。他們大量經(jīng)辦政府的借款。在這個過程中，銀行家們表現(xiàn)出了高度的團(tuán)結(jié)精神，他們用這種團(tuán)結(jié)精神和政府的低效和錯誤作斗爭。

銀行公會是銀行家們的自治組織。1920年代政府對銀行借款的依賴，推動了銀行家對政治的干預(yù)。有意思的是，銀行公會的作用看起來非常類似于當(dāng)代的國際貨幣基金組織和世界銀行。他們在借款給政府時，往往附帶許多改革性的意見，要求政府接受。1920年12月6日，全國銀行公會在上海舉行了一次會議，與會者提醒政府，如果要獲得資金，就應(yīng)該縮減軍費(fèi)，調(diào)整國內(nèi)借款，實行幣值改革。銀行家在推動政府作出政治上的變革和讓步。1921年1月，中國銀行家建立起了自己的銀行團(tuán)。銀行團(tuán)表示愿意有條件地支持政府。隨后不久，銀行團(tuán)給政府提供了好幾筆重要貸款，但同時也再次強(qiáng)調(diào)了政府推進(jìn)改革的必要性。在銀行家的推動下，政府同意設(shè)立改革幣制委員會，并整理了政府債務(wù)，制定了長期還款計劃。

當(dāng)然，銀行家們的努力是非常有限的。他們受到種種現(xiàn)實條件的制約。他們的力量也遠(yuǎn)遠(yuǎn)不足以實現(xiàn)他們的目標(biāo)。短短幾年之后，銀行家就不得不放松了對政府改革的要求。

但商人們依然想要實現(xiàn)國家政治結(jié)構(gòu)的徹底改革。1922年3月，商業(yè)公團(tuán)聯(lián)合會召開了一次重要的會議——國是會議。會議的組織者把商人們召集起來，研討如何使國家重新回到辛亥革命不久后的那種共和國狀態(tài)。為此，會議為自己規(guī)定的任務(wù)包括：確定政治體制，保證全國統(tǒng)一，解散多余的軍隊，整理財政，等等?？墒?，會議實際的結(jié)果并不如人意。商人們最終僅僅提出了幾個憲法草案。隨著幾個月后曹錕成為總統(tǒng)，恢復(fù)憲法合法性的努力即宣告終止。國家政權(quán)依然虛弱不堪。商人們希望的那種良好法律秩序依然如水中月那樣可望而不可即。

上海商人由于實力突出，并且緊鄰租界，在自治方面走得更遠(yuǎn)。1923年6月23日，上?？偵虝匍_了一次會員大會，宣布獨立。以往的類似行動往往意味著國家動亂和地方割據(jù)。但這次上海商人獨立，并不以領(lǐng)土占領(lǐng)和軍事實力為基礎(chǔ)。商人們所做的，僅僅是宣布與信譽(yù)掃地、無法信賴的中央政府決裂。他們希望建立一個民治委員會，以此來實現(xiàn)地方上的民主和自治，并進(jìn)而實現(xiàn)理想的公共秩序。

許多人對上海商人的獨立表示嘲笑。他們認(rèn)為商人們太天真了。“我國商人向缺乏政治常識，每激于一時熱情……根本已錯?！贝_實，商人們的幻想很快就破滅了。他們的獨立甚至沒有被政治勢力認(rèn)真對待。不待軍閥們有所動作，商人們的自治組織就流變?yōu)槟繕?biāo)有限的聯(lián)合會，僅僅滿足于減少軍閥戰(zhàn)爭的危害。

種種的建立自由主義體制的努力都沒有取得持久的效果。原因在很大程度上要歸于商人們的努力方式。他們的做法往往是談判、協(xié)商和妥協(xié)，公開發(fā)布文告，通過各種宣言，這些方式的確符合自由主義的本意，也是自由主義本身發(fā)展的表現(xiàn)，但在1920年代的中國，這種方式確實有理由被人諷為“與虎謀皮”。但那些采用更激烈方式的人又怎么樣呢？也許，在短時間內(nèi)，他們?nèi)〉昧松倘藗儫o法企及的政治成功，但從長遠(yuǎn)看來，他們并不成功。他們無非是把中國固有的治亂循環(huán)再次重復(fù)而已。

相反，倒是商人們遭到挫折的努力為后世留下了寶貴的經(jīng)驗和教訓(xùn)?？傆幸惶?，人們會再一次面對1920年代的商人們曾經(jīng)面臨的問題。當(dāng)他們尋找答案時，當(dāng)初那些商人們的選擇就有著非常大的參考價值，包括正面和負(fù)面兩個方面。

商人們提供的最大教訓(xùn)可能是，人們需要重新審視自由社會建立的基礎(chǔ)條件。在一個缺乏基本共識和基本穩(wěn)定的社會中，實現(xiàn)自由、自治和政治權(quán)力的分享可能格外困難。在市民社會建立的過程中，一個穩(wěn)定有效的國家政權(quán)可能有著不可替代的作用。當(dāng)然，雖然國家的作用不可替代，但國家也往往會成為實現(xiàn)自由的最大阻礙力量。也許可以說，在不自由的基礎(chǔ)上建立自由社會，人們注定就要面對這種兩難局面。身處兩難局面的人們會找到出路嗎？沒有現(xiàn)成的答案。一切取決于人們的努力和耐心。