自由主義在中國曾經(jīng)一度成為主流思潮。雖然這段時間不長，但已經(jīng)在歷史上留下了印跡，成為中國歷史傳統(tǒng)的一部分。

1920年代前半期的中國歷史，在許多人看來平淡無奇。1910年代，有辛亥革命、保衛(wèi)共和；1920年代后期則是北伐戰(zhàn)爭、國民革命。都是波瀾壯闊的歷史，唯有1920年代前半期，似乎沒有什么重大的歷史事件。

但是，從自由主義政治經(jīng)濟實踐的角度看過去，卻會發(fā)現(xiàn)，這幾年雖然時間不長，但卻是中國歷史上少有的自由主義蓬勃發(fā)展的時期。表面上看來，這段自由主義歷史僅僅是曇花一現(xiàn)，沒有留下太多的歷史遺產(chǎn)，但我卻相信，假以時日，這段歷史同樣可以成為中國建設(shè)自由社會的傳統(tǒng)資源之一。

自由主義是一種社會體制，與專制主義、極權(quán)主義相對立。經(jīng)濟上表現(xiàn)為自由市場經(jīng)濟體制，政治上表現(xiàn)為對國家權(quán)力的制度性限制。在這種社會中，民間力量會得到長足發(fā)展。社會呈現(xiàn)出多元化和自治化。

晚清民國以來，中國的社會制度發(fā)生了重大改變。許多有利于工商業(yè)發(fā)展的法律法規(guī)先后制定實施。辛亥革命以后，這一過程進一步加快。大大促進了中國國內(nèi)的工商業(yè)發(fā)展。1914年第一次世界大戰(zhàn)爆發(fā)以后，國際市場對中國產(chǎn)品的需求大增，可惜戰(zhàn)爭也阻礙了交通，增加了中國進口機器設(shè)備的困難，因此，戰(zhàn)爭期間中國經(jīng)濟的發(fā)展受到了抑制。不過，戰(zhàn)爭結(jié)束以后，世界市場對中國產(chǎn)品的需求依舊，同時，戰(zhàn)爭的不利影響不復存在。于是，1919年成為中國經(jīng)濟飛速發(fā)展的年份。那一年的進出口貿(mào)易極其繁榮。

經(jīng)濟的快速發(fā)展推動著國內(nèi)商人階層自覺意識的強化。反映在思想和政治上，進入1920年代以后，自由主義開始在中國蓬勃發(fā)展。

當時的中國，存在嚴重的內(nèi)部動亂。大小軍閥之間的戰(zhàn)爭，阻礙了社會經(jīng)濟發(fā)展。商人們痛感政治局勢的不穩(wěn)定，呼吁政治穩(wěn)定的局面。胡適等人在《努力周刊》上提出建立“好人”政府，正代表了商人階層對有效政治制度的吁求。

在西方，自由主義首先意味著個性解放和公民個體權(quán)利的伸張。1920年代的中國，自由主義的發(fā)展更多地表現(xiàn)為地方自治。在1920年代前半期，中國好幾個省份的自治取得很大進步。湖南甚至制定了省憲法。聯(lián)省自治成為重要的政治思潮。中國的精英們首次提出自治和聯(lián)盟的主張，放棄了以往被視為天經(jīng)地義的中央集權(quán)。這種主張背后有一個重大的思想進步。那就是精英們希望用新型的、自由主義式的政治體制打破以往的治亂循環(huán)。以往的中國歷史，要么是政治穩(wěn)定加國家對社會的經(jīng)濟盤剝，要么是不再有國家的盤剝，卻要以社會動亂為代價。商業(yè)自由似乎只存在于亂世之中。地方自治思潮希望政治穩(wěn)定和經(jīng)濟自由能夠同時存在。

1920年初，自治運動在全國風起云涌，幾乎贏得了所有選舉的勝利。地方政府的地位大大加強，地方精英成為自治運動的主導力量。商人的作用尤其重要。在各地，商會都成為核心的社會組織，不僅在市政管理中，在省一級的議會中，商會都發(fā)揮著主導作用。

隨著商人作用的日益增強，商團也開始大量涌現(xiàn)。商團是商人出資建立維持的武裝力量。1916年，政府曾頒布條例，嚴厲限制商團。自治運動發(fā)展以后，商人要求廢止這一條例。商人要求掌握自己城市的命運，盡量減少戰(zhàn)亂的威脅，維護社會秩序的穩(wěn)定。漢口商會還以歐洲當年的漢薩同盟為例，要求建立一個真正的城市聯(lián)盟，認為這樣才能團結(jié)一致，確保安全。

但商人們并不尋求無政府主義。他們依然想要一個有執(zhí)政能力的中央政府。商會先后提出很多議案，要求得到中央的明確指示，克服種種社會流弊和危機。他們致力于實現(xiàn)自治，但他們同時也強烈意識到一個有統(tǒng)治力的全國政府的重要性。

在幫助政府樹立權(quán)威、穩(wěn)定政權(quán)方面，銀行家發(fā)揮了相當重要的作用。