在這個(gè)過程中，英國人起到了核心的作用——?dú)ёu(yù)交加的作用。這是人所共知的。但往往被人所忽略的是，英國所以會(huì)和清政府對抗，其中包含著美國人的作用。盡管這種作用不是主觀故意的，客觀效果甚至可以說是出人意料的，但重要的是，在當(dāng)時(shí)，除了美國人以外，不會(huì)有任何其他國家的人能夠以這種方式影響英國人。

對近代以前的中國來說，國際秩序中并不包含“平等”的意味。那時(shí)的中國人看來，國際秩序是一種建立在“華夷之辨”基礎(chǔ)上的秩序。中國是世界上唯一的文明世界，這個(gè)文明世界以外是野蠻的四夷。好在他們基本上都被難以逾越的高山、大海、沙漠所隔開。

在這個(gè)相對封閉的環(huán)境，中國人中保持著“天朝上國”的自信和對其他人群的深刻蔑視。當(dāng)然，這種蔑視建立在對已經(jīng)充分發(fā)展的國際秩序非常無知的基礎(chǔ)之上。在當(dāng)時(shí)的歐洲美洲，經(jīng)過復(fù)雜的演變，已經(jīng)發(fā)育出了完整的、建立在國與國平等基礎(chǔ)上的現(xiàn)代國際關(guān)系。假如中國的實(shí)力足夠強(qiáng)，也許仍然可以自外于世界之外。不幸的是，實(shí)力的衰弱使得中國遲早要接受這種新型的國際秩序。鴉片戰(zhàn)爭實(shí)際上是兩種國際秩序的激烈交鋒。

英國人并不是1840年前幾年才來到中國做生意的。他們早就來了?，F(xiàn)在很著名的馬嘎爾尼使團(tuán)的主要任務(wù)就是要和中國政府簽訂商約，界定雙方的權(quán)利義務(wù)。中國人以為英國人是來進(jìn)貢的。雙方怎么也沒能談到一起去。然后，英國人忙于和拿破侖的戰(zhàn)爭。1815年，英國人終于把那位法國皇帝送到了圣赫勒拿島。轉(zhuǎn)過年來，1816年，英國人又向中國派出一個(gè)使團(tuán)，商議通商事宜，還是沒有成功。

當(dāng)時(shí)，中國的外貿(mào)，在政府的管制之下，只在廣州一地進(jìn)行。即使在廣州，也不是什么人都有權(quán)力和外國人做生意的。外貿(mào)的權(quán)力僅僅限于官府指定的“十三行”。因?yàn)閾碛羞@種特許壟斷權(quán)，“十三行”的商人賺取了巨大的財(cái)富。據(jù)說其中一位是當(dāng)時(shí)的世界首富。這種壟斷局面自然給來做生意的外國人制造了許多障礙。他們往往要蒙受任意的稅收、非法的勒索等損失。這是英國人急于和中國政府進(jìn)行商約談判的原因。

不過，對于當(dāng)時(shí)的主要外商——英國人來說，事情雖然不盡如人意，但并非不能忍受。中國方面固然是壟斷，但英國方面也不是全無組織。著名的東印度公司同樣是壟斷組織，擁有和中國進(jìn)行貿(mào)易的特權(quán)。想要和中國人做生意的英國人必須通過東印度公司進(jìn)行。依靠這種壟斷，東印度公司同樣賺得盤滿缽滿。實(shí)際上，公司后期，股東紅利主要依靠與中國進(jìn)行貿(mào)易獲得的利潤。當(dāng)然，中英雙方壟斷者的得利，是以整個(gè)貿(mào)易受到極大限制和損害為代價(jià)的。

這時(shí)，美國人出現(xiàn)了。美國人來得比較晚，但發(fā)展勢頭很猛。美國人在拿破侖戰(zhàn)爭中居于中立地位，與戰(zhàn)爭雙方大做生意，積聚了相當(dāng)?shù)膶?shí)力。而且，美國人有著開拓者特有的那種精明強(qiáng)干和機(jī)智靈活。他們還從大英帝國那里繼承了高超的航海技能。美洲豐富的資源給他們的發(fā)展提供了廣闊的空間。不過，最重要的是，美國人幾乎是當(dāng)時(shí)世界上僅有的自由商人。

當(dāng)時(shí)的世界，是充斥著特許權(quán)、管轄權(quán)和等級制度的世界。在歐洲，各個(gè)君主國的國王，通過頒發(fā)各種特許狀聚斂財(cái)富，市場也因此被層層的封鎖、管轄和壟斷所分割。社會(huì)遵循著嚴(yán)格的等級制度。重商主義觀念盛行，貿(mào)易受到國家的嚴(yán)格管制。人們自由發(fā)展的空間很小。

在擺脫了英國殖民統(tǒng)治的美國，卻并不存在歐洲大陸司空見慣的貿(mào)易特權(quán)和等級制度，沒有東印度公司式的握有壟斷權(quán)的特許公司。貿(mào)易是在平等的條件下向所有人開放的。那些投身貿(mào)易的美國人，要求的只是一個(gè)平等的機(jī)會(huì)，而并不致力于謀求特殊的優(yōu)惠。

美國人的這種自由狀態(tài)，不但當(dāng)時(shí)的中國人不具備，即使是當(dāng)時(shí)的英國人，也相差甚遠(yuǎn)。正是因?yàn)橛羞@種自由的地位，美國人比英國人發(fā)展得更快。當(dāng)英國人只能通過東印度公司和壟斷的“十三行”進(jìn)行困難重重的貿(mào)易時(shí)，美國人已經(jīng)可以通過靈活的方式繞過壟斷的限制了。很快，美國人取得了僅次于英國人的地位，而且，發(fā)展越來越快。

英國人目睹美國人的自由地位和由此帶來的豐厚利潤，不能不思考其中的原因。東印度公司的壟斷地位對英國商人漸漸就變得難以容忍了。好在英國有合法申訴的渠道。于是，英國商人們不斷地以各種形式向政府表達(dá)對壟斷的不滿。他們的努力終于取得了成功。1834年4月，東印度公司的貿(mào)易特許壟斷權(quán)正式被廢除。和美國人一樣，貿(mào)易的大門同樣以平等的方式向所有英國人敞開。

不幸的是，英國商人獲得自由地位，激化了原來就存在于中英之間的爭端。在雙方壟斷的條件下，兩個(gè)壟斷者可以通過各種默契暫時(shí)擱置爭端。當(dāng)更多的人投身貿(mào)易時(shí)，就必須依靠公開的規(guī)則來解決各種爭議了。而這首先要求中國承認(rèn)英國是一個(gè)平等的國家，而不是一個(gè)只能甘居臣屬的野蠻人群體。而這，是當(dāng)時(shí)的中國皇帝和士大夫根本不能接受的。

沒有壟斷的限制，到中國進(jìn)行貿(mào)易的英國人越來越多，中國方面對貿(mào)易的限制在這種新局面下造成了貿(mào)易的失衡。鴉片作為彌補(bǔ)貿(mào)易不平衡的工具開始登場。而后發(fā)生的事情就眾所周知了。

鴉片戰(zhàn)爭迫使中國開始接受現(xiàn)代國際關(guān)系秩序，對外貿(mào)的壓制被取消，新的貿(mào)易口岸漸次出現(xiàn)。中國開始了融入世界的漫長過程。來自美國的自由商人以他們的成功教導(dǎo)了英國人破除壟斷的必要性，然后英國人又打開了中國封閉的國門。不管美國人是有意還是無意，最終是他們這個(gè)當(dāng)時(shí)并不是最強(qiáng)大國家的行為方式成為了未來的主流和發(fā)展方向。