劉宗周，字起東，號念臺，學(xué)者稱蕺山先生，浙江山陰人。生于明神宗萬歷六年，卒于南明福王元年（1578—1645），68歲。

先生為遺腹子，家酷貧，益奮勵(lì)。24歲成進(jìn)士，歷任朝職，累官至左都御史。秉性剛直，曾三度革職為民。崇禎帝雖心知先生之賢，然屢次召對而又不納其忠直之言。北京陷時(shí)，先生正革職家居，福王即位，起復(fù)原官，自稱草莽孤臣，力主討賊；而權(quán)奸讒謗忌害，又告退歸鄉(xiāng)。及南都破，浙省降，先生方食，推案慟哭，遂不食。有勸以文文山、謝疊山故事者，先生曰：“北都之變，可以死，可以無死，以身在田里，尚有望于中興也。南都之變，主上自棄其社稷，尚可曰可以死可以無死，以俟繼起有人也。今吾越又降矣，老臣不死，尚何待乎?若曰不當(dāng)與城共存亡，獨(dú)不當(dāng)與土共存亡乎!”遂絕食23日而卒。前10日尚進(jìn)茗飲，后13日滴水不進(jìn)，與門人問答如平時(shí)。

按，先生謂圣學(xué)唯在求諸己而盡己，其為明亡而殉節(jié)，自謂乃因君親家國之念重。又謂高攀龍殉節(jié)時(shí)，“心如太虛，本無生死”之言，為近禪，而不以之為然。蕺山之意，蓋謂心如太虛，猶是一形上學(xué)之陳述；而次句只因心本無生死，遂謂我無死之可言，此則并非盡倫而死，且于盡己之義亦有所憾。須知“盡己”、“盡倫”，其義一也。人倫之事與天下事物，須當(dāng)攝于一己。唯真盡己者，乃真能通天地萬物為一心；而圣人之盡倫與王者之盡制，亦無非盡己而已。儒者之學(xué)，充天塞地，無內(nèi)無外，一人己而貫古今，合物我而通宇宙，此所以為大中至正之道也。

蕺山為理學(xué)之殿軍。其晚年所著《人譜》一書，近里著己，實(shí)自道平生所得力，嘗舉作圣工夫六事：（1）凜閑居以體獨(dú)，（2）卜動念以知幾，（3）謹(jǐn)威儀以定命，（天命之性不可見，而見于容貌辭氣之間，莫不有當(dāng)然之則，是即所謂性也。故曰威儀所以定命。亦即張子所謂知禮成性，變化氣質(zhì)之意也。）（4）敦大倫以凝道，（5）備百家以考旋，（旋，反也，考旋，謂反身考查也。）（6）遷善改過以作圣。——由此可見其內(nèi)圣工夫之緊切。

至其論學(xué)之言，則精微而隱奧，后人鮮能明其宗趣。（即使其弟子黃梨洲，對師門之學(xué)，亦未有深切中肯之契知。）牟宗三先生于《心體與性體》書中表述其學(xué)，最為精當(dāng)。蕺山學(xué)之中心義旨，可綜括為二：（一）嚴(yán)分意念，攝知于意。（二）誠意慎獨(dú)，歸顯于密。（解見后）茲先約述蕺山學(xué)的主旨如下：