1958年2月1日，馮·布勞恩的團隊不負眾望，終于成功發(fā)射了美國第一顆人造地球衛(wèi)星--"探險者1"號。該衛(wèi)星呈搟面杖狀，重13千克，由噴氣推進實驗室用3個月時間趕制。3月中旬，他們又發(fā)射了"探險者2"號。3月底，他們一發(fā)而不可收拾，玩上了癮，又發(fā)射了"探險者3"號。截至8月24日，他們總共發(fā)射了5顆衛(wèi)星。

利用這幾次發(fā)射攜帶的儀器，美國取得了一項看上去不錯的成績：來自愛荷華州立大學的范·艾倫博士發(fā)現(xiàn)了一條強輻射帶環(huán)繞著地球，這條輻射帶隨后被命名為"范·艾倫輻射帶"，以表彰范·艾倫的發(fā)現(xiàn)。

范·艾倫帶是一個由地球磁場制造的輻射帶，它保護著地球，讓對我們身體有害的射線拐彎而去，射不到我們身上。不過，事實上蘇聯(lián)的宇宙射線專家維爾諾夫才是第一個發(fā)現(xiàn)這條輻射帶的人。維爾諾夫利用蘇聯(lián)的"人造衛(wèi)星2"號，更早地發(fā)現(xiàn)了這種奇怪的輻射，只是出于任何事情都要先保密的蘇聯(lián)習慣，維爾諾夫錯失了宣布發(fā)現(xiàn)的機會。如果少一些無聊的保密，這條輻射帶現(xiàn)在肯定叫"維爾諾夫輻射帶"。

一時間，美國貌似領先了。

《時代》雜志將馮·布勞恩放在了封面，全美國都沉浸在愉悅當中。然而，赫魯曉夫不會讓美國人忘記誰才是太空的老大。不就是"科學"嗎？為了獲取"科學"這種籌碼，不讓科學新發(fā)現(xiàn)被美國佬先摘取，不讓范·艾倫事件重演，一個塞滿了儀器就像赫魯曉夫一樣肥胖的重型衛(wèi)星，被撞到了一顆蘇聯(lián)的火箭上，也許是火箭不堪重負，在升空后一分半鐘它就爆炸了。赫魯曉夫很失望，不過還好，外界并不知道這事。

蘇聯(lián)的航天科學家希望改進火箭技術后再發(fā)射，然而赫魯曉夫打電話過來說，意大利正要舉行大選，他相信新的"人造衛(wèi)星3"號能為意大利共產(chǎn)黨募得數(shù)百萬選票。1958年5月15日，"人造衛(wèi)星3"號飛上太空，然而意大利共產(chǎn)黨卻沒贏得百萬選票。不過，蘇聯(lián)"人造衛(wèi)星3"號倒也真的創(chuàng)造了記錄，它足有1326千克重。