甲午戰(zhàn)爭(zhēng)爆發(fā)前，對(duì)海軍實(shí)力的估計(jì)還有少數(shù)國(guó)人保持清醒，認(rèn)識(shí)到中國(guó)弱于日本，但在陸軍方面，則幾乎是眾口一聲，包括總理中國(guó)海關(guān)的英國(guó)人赫德在內(nèi)，都估計(jì)中國(guó)陸軍最終將憑借人數(shù)優(yōu)勢(shì)戰(zhàn)勝日本?？稍诶铠櫿?月4日的奏折里，并得不到這種樂(lè)觀的印象。

“沿海陸軍，除膠州臺(tái)工經(jīng)始未成外，山東威海衛(wèi)則綏鞏軍八營(yíng)、護(hù)軍兩營(yíng)；奉天大連灣則銘軍十營(yíng)，旅順口則四川提臣宋慶毅軍八營(yíng)，又親慶軍六營(yíng)；山東煙臺(tái)則嵩武軍四營(yíng)；直隸北塘口仁字兩營(yíng)，大沽口炮隊(duì)六百七十名。臣前折所謂分布直隸、東、奉三省?？诎咽嘏谂_(tái)合計(jì)二萬(wàn)人者指此。其分駐天津青縣之盛軍馬步十六營(yíng)，軍糧城之銘軍馬隊(duì)兩營(yíng)，蘆臺(tái)之武毅兩營(yíng)，皆填扎后路，以備畿輔游擊策應(yīng)之師。至綠營(yíng)兵丁，疲弱已久，自前督臣曾國(guó)藩及臣創(chuàng)辦練軍較收實(shí)用。無(wú)如直隸地面遼闊，與東、奉、晉、豫接壤，北界多倫、圍場(chǎng)，皆盜賊出沒(méi)之區(qū)，經(jīng)年扼要巡防，備多力分，斷難抽調(diào)遠(yuǎn)役?！盵8]

清代入關(guān)以后，以八旗和綠營(yíng)軍隊(duì)為經(jīng)制（有國(guó)家正式編制）常備軍。甲午戰(zhàn)爭(zhēng)爆發(fā)前夕，全國(guó)八旗兵力為250078人（其中駐防北京和直隸148200人，駐防東三省45117人），綠營(yíng)兵力440413人（直隸40805人、山東17667人），總計(jì)全國(guó)常備軍69萬(wàn)余人，直接在甲午戰(zhàn)爭(zhēng)前線各省的兵力超過(guò)20萬(wàn)人。但在李鴻章計(jì)算的北洋邊海防軍隊(duì)數(shù)字里，卻出現(xiàn)了八旗、綠營(yíng)根本不在其內(nèi)的咄咄怪事。

這種怪事的緣由，是清政府官場(chǎng)內(nèi)幾乎盡人皆知、但是又說(shuō)不得的秘密。自從入主中原以來(lái)，八旗、綠營(yíng)的戰(zhàn)斗力每況愈下，不僅僅是武器裝備缺乏更新，更重要的是吏制的腐化和訓(xùn)練的廢弛。鴉片戰(zhàn)爭(zhēng)中八旗綠營(yíng)被西洋列強(qiáng)打得疲于奔命，到了太平天國(guó)戰(zhàn)爭(zhēng)時(shí)，更是全無(wú)一用。甲午戰(zhàn)爭(zhēng)前，這支清政府的常備軍戰(zhàn)斗力早已盡喪，只能勉強(qiáng)充當(dāng)維持社會(huì)治安的角色。可就是這么一支腐爛到極點(diǎn)的“軍隊(duì)”，因?yàn)槭窃?jīng)幫助打下江山社稷的皇朝子弟兵，屬于賴以維系政權(quán)存在的“祖宗舊制”，改革之刀無(wú)法觸及，每年清政府并不寬裕的財(cái)政要為這支吃閑飯的隊(duì)伍支付2000萬(wàn)兩銀上下的糧餉開(kāi)支，相當(dāng)于北洋海軍建軍購(gòu)艦的全部費(fèi)用，可謂是清政府機(jī)體內(nèi)的毒瘤。

十分具有諷刺意味的是，李鴻章在奏折里點(diǎn)算出來(lái)真正能夠派上用場(chǎng)的軍隊(duì)，大都來(lái)源自民兵，并不算在清政府的國(guó)家編制內(nèi)。太平天國(guó)戰(zhàn)爭(zhēng)爆發(fā)后，八旗、綠營(yíng)一敗涂地，萬(wàn)般無(wú)奈的清王朝被迫起用漢族大臣回籍練兵，以名為勇?tīng)I(yíng)的地方自募民兵力挽狂瀾。戰(zhàn)爭(zhēng)中，出現(xiàn)了幾支戰(zhàn)斗力旺盛的著名勇?tīng)I(yíng)部隊(duì)，其中包括曾國(guó)藩一手締造的湘軍，李鴻章統(tǒng)率的淮軍，張曜的河南子弟兵嵩武軍，由皖軍演變出的宋慶毅軍，還有脫胎于湘軍而自立的左宗棠楚軍，其中尤以湘軍、淮軍最為出眾。