如果沒有科學的研究方法去嚴格論證、實事求是，這些熱情高漲的研究者們可能會得出他們想要的一切結(jié)論。正如英國哲學家羅杰·培根所說：“不論一個人是多么的信仰唯物主義，但面對某些問題時，或多或少會有一些唯心思想。”薩滿教巫師、印度教古魯以及普通醫(yī)生都會相信他們那些不一定有效的靈丹妙藥就是真理。

關(guān)于營養(yǎng)和運動的科學研究開始于20世紀中葉。最初的研究稱為觀察性研究，包括橫向研究（對一組人進行至少一次的測試）和縱向研究（對每個人進行多次相同性質(zhì)的測試）。研究者采用標準化的方法，盡可能客觀地收集有關(guān)營養(yǎng)和運動的各種信息和數(shù)據(jù)資料。

此外，還收集關(guān)于各種相關(guān)疾病進展過程的信息。

在這些觀察性研究中，研究者可以詢問一些特殊人群是否更易患病。例如，與低脂低熱量飲食的人相比，一些高脂高熱量飲食人群或者每天運動不多于一小時的人群是否更易患病。如果某種飲食習慣或運動方式與某種疾病的發(fā)生有一定相關(guān)性，那么可能就會得出這種飲食習慣或是運動方式會增加某些疾病的發(fā)生幾率，當然這只是可能，而沒有經(jīng)過科學證明。

為什么觀察性研究不能證明飲食或運動與疾病之間的直接聯(lián)系呢？這是因為有一定的聯(lián)系并不意味著一定有必然的因果關(guān)系。例如，如果一項觀察性研究顯示，高脂高熱量飲食的人更易于患糖尿病，但這卻不一定能證明是飲食習慣導致了糖尿病的發(fā)生，也許還存在其他原因——可能他們認為自己患糖尿病的幾率很高，而高脂飲食對他們有好處，或者他們是由于如吸煙或者服用一些特殊藥物之類的生活習慣才患上糖尿病的。換言之，觀察性研究提供了與疾病密切相關(guān)的十分有價值的因素（如特殊飲食、運動量等），但還不能證明就是這些原因直接導致了疾病的發(fā)生。

要找到患病的準確原因，需要一種不同于純粹觀察性研究的研究方法。這要求在試驗過程中，研究者巧妙地處理可能產(chǎn)生特殊結(jié)果的各項因素。這些因素也許只是低脂飲食，或者某種藥物，或者兩者都有。這種試驗方法被稱為隨機對照臨床試驗(randomized con一trolled clinical trials)。觀察性研究以及隨機-照試驗都在附錄A中有更詳細的介紹。