嘉靖四十三年（1564年），張居正進(jìn)宮右春坊右渝德兼國子監(jiān)司業(yè)，深謀遠(yuǎn)慮的徐階薦張居正為裕王朱載垕的侍講侍讀。逾德只是個虛銜，但由于裕王很可能繼承皇位，因而在裕王府里做講讀就不是等閑之職了。在裕王府期間，“王甚貨之，邸中中宮亦無不善居正者”。而國子監(jiān)司業(yè)則掌握了很多將來可能進(jìn)入官場的人。在這期間，張居正也結(jié)識并交好內(nèi)廷太監(jiān)李芳等人，打開了人脈。而且張居正憑著自己過人的才華，成功贏得了未來皇帝的欣賞。據(jù)說，他講課的時候，“必引經(jīng)執(zhí)義，廣譬曲諭，詞極剴切”，講得非常到位，裕王往往目不轉(zhuǎn)睛地盯著張居正，以表示崇高的敬意。

雖然這是一個很好的晉升機(jī)會，但對張居正來說，也是一個富有挑戰(zhàn)性的職位。當(dāng)時，國子監(jiān)的祭酒高拱是張居正的頂頭上司。高拱曾是裕王的老師，與其關(guān)系密切，繼嚴(yán)嵩之后，他成為徐階的主要對手。張居正身為高拱的副手，又是徐階的知己，再一次置身于兩大“高手”之間，這無異于在風(fēng)口浪尖上斡旋。徐階老謀深算，平厚陰柔，與張居正是在失意時結(jié)下的知交，又是舉薦張居正的恩人，相處自然融洽；高拱精明強(qiáng)干，直拙傲慢，不易相處，可他們在諸多問題上的見解甚為相投，共事友好。在兩強(qiáng)之間左右逢源，可見張居正為人處事之能耐。

嘉靖四十五年（1566年），世宗逝世后，徐階和張居正又以世宗遺詔的名義，革除弊政，平反冤獄，頗得人心。一切好感都集中到徐階身上。隆慶元年（1567年）二月，張居正晉升為吏部左侍郎兼東閣大學(xué)士，入閣參與機(jī)要政務(wù)。自此在內(nèi)閣中形成徐階、高拱、張居正三股勢力，展開了新一輪的政治角逐。

徐階所做的一切，為張居正在政治上的勝利打開了通道。沒有徐階，張居正的出頭之日不知還要等上多少年。