嘉靖四十一年（1562年）五月，嚴嵩在各種勢力的攻擊下終于倒臺了，徐階成為內(nèi)閣首輔。此時的張居正欣喜若狂、笑逐顏開，因為他知道徐階當政，就代表自己的出頭之日就要來了。

前文已經(jīng)介紹過，徐階是一個極善謀略的政治家，對張居正頗為賞識。當年張居正選為庶吉士在翰林院學習時，正巧徐階是那一屆的教習，師生相處沒多久，便深相期許，引以為志同道合者。張居正給徐階留下了深刻的印象，他當時評價張居正“勇敢任事，豪杰自許，然沉深有城府，莫能測也”。依徐階的看法，張居正日后的發(fā)展不可限量，將會成為國家的棟梁之才。他看準了這是一個難得的濟世之才，便用心良苦地盡力栽培。

除了培養(yǎng)像張居正這樣的棟梁，徐階在執(zhí)政方面也有著過人的能力。在他當政以后，政局一步步地好轉(zhuǎn)。他帶頭平反了一些冤假錯案，使嘉靖一朝的戾氣有所緩和，人們?yōu)榱藝乱哺矣谥v話了。

期間大名鼎鼎的海瑞，就站出來批評皇帝。海瑞是海南瓊山人，為人剛正不阿，一身硬骨頭，可謂是中國古代忠臣的代表人物。

嘉靖四十四年（1565年），海瑞被調(diào)到北京任職，再次表現(xiàn)了直言的膽略。他抬著棺材去見皇帝，羅列了一系列弊政，痛斥皇帝昏庸，甚至說：“嘉靖者，言家家皆凈，而無財用也！”皇帝大驚，氣急敗壞，連忙叫人把海瑞抓住，千萬別讓他跑了。但下邊人稟報說，皇上他不跑，他連棺材都抬來了。嘉靖無奈，只是說：“他可真是個比干啊，但我可不愿做商紂王??！”在群臣的勸解下，皇帝最終沒有將海瑞處死，而是將他發(fā)配到專門關押貪官污吏等政治犯的詔獄。這就是震驚古今的“海瑞上疏”。 當時，海瑞已經(jīng)升任戶部主事，官階為正六品，這是一個接近于中級官員的職位。

當時的北京并沒有出現(xiàn)什么令人振奮的氣象。相反的，南北兩方都連連告警，急待增加收入以備軍需。然而，政府別無新的途徑籌款，可行的辦法還是挪借和增加附加稅。前者并不增加收入，也沒有緊縮支出，而僅僅是此款彼用；后者則使稅收制度更加復雜和實際執(zhí)行更加困難。戶部是國家的財政機關，但主事一類的官兒卻無事可做。大政方針出自堂官尚書侍郎，技術上的細節(jié)則為吏員所操縱。像海瑞這樣的主事，根本不必每日到部辦公，不過是日漸一日積累做官的資歷而已。當時的嘉靖皇帝還是一如既往地不理朝政，依舊喜歡求仙問道，且愈演愈烈，越來越離譜，整日研究什么“祥瑞”。這些都讓“死腦筋”的海瑞難以接受。

嘉靖四十五年（1566年），海瑞經(jīng)過慎重的考慮，向嘉靖遞上了一份著名的奏疏——《治安疏》。海瑞這篇古今奇文，寫得實在是太振奮人心了。

戶部云南清吏司主事海瑞在這里上奏：“為了匡正君道，明確臣下的職責，求得萬世治安，我要直陳天下第一事。

“國君是天下臣民萬物的主人，正是因為是天下臣民萬物之主，所以責任重大。如果民生措置失當，就是君主沒有負起責任。所以，臣子就應當盡量為君主服務，忠于職守，暢所欲言。臣子盡到了自己的責任，君主的責任也才算盡到了。以前那種專圖討好，曲意逢迎，不讓君主聽到實際情況的人，現(xiàn)在用不著說他們了。

“危言聳聽的人或許會說：君子總是想法多，即使遇到賢明的君主，政治清明的時代，也常常居安思危，憂慮重重，只怕反而讓人思維混亂，搞不清方向。這種說法不符合現(xiàn)在的情況！

“臣蒙受國恩，寧可直言得罪也不想說假話，好的就是好的，壞的就是壞的，一絲一毫都不敢隱瞞。我不為討上面的歡心，也不計較得失，今天披瀝肝膽，掏出真心，對陛下您說幾句實話?！?/p>