為了理解我們的政府有多大，需要將政府的支出分成四個部分：(1)政府就業(yè)和政府生產(chǎn)支出(比如，過去的兵工廠、郵局服務(wù)和軍費中的人員經(jīng)費支出)；(2)政府采購支出[比如，洛克希德(Lockheed)公司為飛機和導(dǎo)彈簽訂的合同、來自像蘭德公司(Rand Corporation)這樣的智囊團的文件，或者因修建高速公路而訂立的合同]；(3)轉(zhuǎn)移支付[比如，社會保險、醫(yī)療保險、失業(yè)保險和對有子女家庭補助計劃(Aid to Families with Dependent Children, AFDC)]；(4)政府債務(wù)利息。

在最近幾年，使政府變“大”的原因并不是政府就業(yè)支出和除了軍費之外的政府采購支出增加，這個“大”體現(xiàn)在總需求、資金流量和投資組合效應(yīng)上。政府現(xiàn)在變得比以前“大”主要是因為軍費支出、轉(zhuǎn)移支付計劃和國家債務(wù)的成本增加了。轉(zhuǎn)移支付計劃在二戰(zhàn)之后成為政府支出的最大組成部分，政府支出的周期性影響主要取決于政府轉(zhuǎn)移支付的影響。

一般的交易都是雙向的，但轉(zhuǎn)移支付卻是一種單向交易。在一項轉(zhuǎn)移支付中，一個單位收到現(xiàn)金或者物品和以實物支付的服務(wù)，而不需要用任何東西來交換。接受轉(zhuǎn)移支付的人必須要符合有一個未成年孩子的條件。接受轉(zhuǎn)移支付的單位并沒有為生產(chǎn)過程提供投入。由于轉(zhuǎn)移支付接受者沒有創(chuàng)造產(chǎn)出，因此轉(zhuǎn)移支付收入不計入GNP中，盡管它們屬于消費者可支配(稅后)收入的一部分。

如果某人因生產(chǎn)“有用”產(chǎn)品而獲得收入，那么不管數(shù)量有多少，大概可以說他在產(chǎn)出池中有所投入，盡管其收入又意味著他從中拿走了一部分。在一個市場經(jīng)濟中，一個生產(chǎn)單位為其員工和所有者融資而產(chǎn)生的市場價值，不會大于在任何沒有陷入財務(wù)困境的時期生產(chǎn)單位的銷售收入超出投入成本的部分。銷售額超過非勞動投入成本的那部分一般都是通過生產(chǎn)廠家的工人和投資者進行融資，這部分要從經(jīng)濟的產(chǎn)出中予以扣除。如果將國民生產(chǎn)總值(GNP)看做一個水壺，那么生產(chǎn)參與者能從這個水壺中拿走多少取決于他們放進去多少。?轉(zhuǎn)移支付作為可支配收入的一部分，并沒有發(fā)生實際的交換活動。有一句最常見的話：公平交易并非強取豪奪。這句話可以應(yīng)用于從工作中獲得的收入，但卻不適用于從轉(zhuǎn)移支付中所獲得的收入。如今，絕大部分人們獲取收入的權(quán)利來自于法律、道德的或者制度慣例，而不是通過現(xiàn)在或者過去作出的顯著貢獻來決定。

一位參加失業(yè)保險的工人在對當(dāng)前產(chǎn)出沒有貢獻的情況下也能獲得收入。如果這位工人從失業(yè)救濟中和公共事業(yè)振興署的(Work Projection Administration)之類的救濟計劃中獲得相同數(shù)額的收入，那么就可以認(rèn)為，他對GNP的貢獻與自己獲得的收入相等。如果公共事業(yè)振興署的產(chǎn)出是有效的(useful)并且已經(jīng)被出售，那么對失業(yè)者的公共事業(yè)振興署的類救濟不及失業(yè)保險那樣容易引發(fā)通貨膨脹。如果公共事業(yè)振興署的產(chǎn)出有效(useful)，那么即使它不在市場上出售，對于那些發(fā)現(xiàn)該產(chǎn)出有效的人們來說，這也是一種貢獻；而且，可以假設(shè)，公共事業(yè)振興署的支出中被稅收或者使用者費用部分或者全部抵消的部分可以計入GNP中。國防合同中的軍備支出和收入屬于收入，不屬于當(dāng)前的有效產(chǎn)出，并且至少與轉(zhuǎn)移支付一樣容易引發(fā)通貨膨脹。

在過去幾年中，由于政府支出中轉(zhuǎn)移支付比重越來越高，這種大量政府支出直接影響可支配收入，而對就業(yè)和GNP沒有任何影響。當(dāng)然，其中也涉及度量方法和定義有所區(qū)別。例如，如果聯(lián)邦政府在雇用醫(yī)生和護士上的支出與在醫(yī)療保險和醫(yī)療補助上的花費相同，那么這種醫(yī)療保健支出則不屬于轉(zhuǎn)移支付，而是政府購買商品和勞務(wù)。