盡管種植像玉米和黃豆那樣能生產(chǎn)發(fā)動機柴油的糧食作物需要驚人的土地規(guī)模，但生物柴油的生產(chǎn)仍在繼續(xù)擴展。例如，2000至2010年間，國際能源機構估測美國每年的乙醇產(chǎn)量會增長20%，生物柴油每年增長60%。66即使有如此的增長率，乙醇和生物柴油仍然無法取代石油。

同樣地，又是一個簡單的算術：美國農(nóng)業(yè)部每蒲式耳玉米可以生產(chǎn)2.7加侖乙醇。672006年，美國農(nóng)民總共生產(chǎn)了105億蒲式耳玉米。68把那些玉米轉(zhuǎn)換成乙醇能得到283億加侖乙醇。但是，乙醇熱量低，實際產(chǎn)量也只相當于187億加侖汽油或者每天120萬桶。69因此，美國即使把所有的玉米都用來生產(chǎn)乙醇，也只能滿足不到6%的石油總需求。70

而且，即使美國能夠找到其他種類的作物來提高玉米的乙醇產(chǎn)量，大批量地生產(chǎn)生物柴油仍然受限于可耕地的數(shù)量。2006年，位于巴塞爾（Basel）的一家專門向私人機構提供資產(chǎn)管理服務的瑞士銀行、嘉盛萊寶銀行發(fā)表了一篇關于生物柴油及其可持續(xù)性的報告，“現(xiàn)今，生產(chǎn)對環(huán)境有益、對社會負責的生物柴油的極限大約是歐洲和美國石油與柴油消費的5%?！?1這份報告也引用了國際能源機構的一項研究，當前的生產(chǎn)能力下，用生物柴油取代全世界5%的石油需要全部耕地總量的20%。72

對美國來說，玉米仍然是唯一可行的乙醇生產(chǎn)原料，但飛速上升的價格最終限制了它的使用。2006年，玉米價格猛漲，因為乙醇制造商囤積了美國五分之一的玉米產(chǎn)量。732008年，乙醇制造商聚積了一半的玉米總產(chǎn)量。74那樣會使得玉米價格上漲得更高。玉米的高價會帶動整個經(jīng)濟發(fā)生變化，從肉類到甜品，所有東西的價格都會被推動上漲。

當然，如果纖維乙醇的生產(chǎn)力能夠獲得突破，燃料可以從草、木、麥稈中獲得，這些數(shù)字就可以發(fā)生改變。但是，纖維乙醇的經(jīng)濟可行性就像“牙齒仙女”，很多人都相信它的存在，但從來沒有人親眼目睹。

即便發(fā)生了重大突破，纖維乙醇業(yè)也需要幾十年的時間來顯現(xiàn)活力。這點從玉米乙醇業(yè)的發(fā)展史中便可看出。有了大量的補貼，玉米乙醇業(yè)也還是經(jīng)歷了13年才達到年產(chǎn)10億加侖乙醇的生產(chǎn)能力。要達到年產(chǎn)50億加侖的年產(chǎn)量，大概還需25年的時間。75即使在霉素或者生產(chǎn)技術上有了重大突破，還是要有大筆的資金和聯(lián)邦補貼，纖維乙醇在可見的未來都不太可能對國內(nèi)燃料市場做出重大貢獻。