孟子所處的時(shí)代，諸侯爭雄，競爭激烈。各諸侯國都在想方設(shè)法壯大自己實(shí)力，大國希望一統(tǒng)天下，小國也在奮力自保。延攬人才成為當(dāng)務(wù)之急?？鬃右院螅捎趯W(xué)術(shù)中心下移，民間教育發(fā)展，“士”階層由原來作為官僚秩序的位階、低等的貴族，而逐漸形成一個(gè)相對(duì)獨(dú)立的群體。這個(gè)相當(dāng)于今天所說的知識(shí)分子群體，以自己的政治主張游說諸侯，以期主導(dǎo)內(nèi)政外交政策的制定。同時(shí)，他們對(duì)社會(huì)歷史的反思和未來發(fā)展的思考，如同高度活躍的火山群，多點(diǎn)噴發(fā)，發(fā)出耀眼的思想光輝。

《史記》對(duì)孟子的游歷情況記載非常簡略，但《孟子》一書正是孟子游說諸侯和教導(dǎo)諸生的記錄，這些材料可以幫助我們了解孟子的活動(dòng)情況。從這些材料來看，孟子的政治活動(dòng)主要在鄒、魯、齊、滕、宋、魏等國進(jìn)行。

孟子四十歲以前，主要在家鄉(xiāng)聚徒講學(xué)，他出生地鄒國的國君也不時(shí)向他討教。《梁惠王下》（2·12）就記錄了弱小的鄒國在與魯國發(fā)生沖突時(shí)的窘境，以及孟子對(duì)鄒國政治的評(píng)論。

鄒畢竟是小國，孟子為了實(shí)現(xiàn)其理想，很快把目光投向了齊國。據(jù)專家考證，孟子首次到齊國是齊威王時(shí)，大概是齊威王早期或中期。但由于齊威王一心想爭霸中原，用武力征服天下，與孟子反對(duì)諸侯兼并戰(zhàn)爭、推行仁政的主張相去甚遠(yuǎn)。因此，孟子沒有受到重用，于是離開了齊國。孟子離開齊國時(shí)，連齊威王饋贈(zèng)的“兼金一百”即上等金一百鎰①都沒有拿，他認(rèn)為沒有緣由而送錢就是收買，而君子是不能被收買的（4·3）。

孟子離開齊國后，來到宋國。宋國是殷人的后裔。年幼的宋君偃有行仁政的愿望，但孟子認(rèn)為僅有薛居州等少數(shù)人的支持遠(yuǎn)遠(yuǎn)不夠。孟子講了“一傅眾咻”的故事（6·6）。后來，在孟子的支持下，宋國終于開始實(shí)行仁政，但在實(shí)行中又大打折扣。如什一稅等都被延期執(zhí)行，孟子用“偷雞賊”從日偷一只改為月偷一只加以諷刺（6·8）。

孟子離開宋國途經(jīng)齊國封地薛，然后回到鄒國。在薛地遭受了絕糧之困，孟子也擔(dān)心路途有治安問題，接受了薛君贈(zèng)予的買兵器的錢（4·3）。

在鄒期間，遇滕定公去世，滕文公繼位。孟子在宋國的時(shí)候，滕文公還是世子，他們之間有過交談，滕文公對(duì)孟子深深佩服（5·1）。此時(shí)，滕文公派然友向孟子一再征求滕定公喪禮以及國是的意見，孟子推介三年喪制，但滕文公推行時(shí)遇到阻力，于是孟子講述了“君子之德，風(fēng)也；小人之德，草也。草尚之風(fēng)，必偃”的道理。意思是，君子的德行就像風(fēng)，百姓的德行就像草。風(fēng)吹在草上，草就一定會(huì)順著風(fēng)的方向倒下。滕文公力排眾議，最后取得了非常好的效果（5·2）。

孟子在滕文公即位后到了滕國，滕文公待為上賓。滕文公請(qǐng)教的內(nèi)政外交問題非常廣泛。如滕國作為夾在齊、楚之間小國，如何進(jìn)行外交的問題（2·13）；齊國加固薛地的城墻，如何因應(yīng)的問題（2·14）；滕國竭力去服侍大國，還不能避免禍患的問題（2·15）；滕文公問為國，孟子講民事不可緩，較全面地闡述了制民之產(chǎn)、教育、稅制、井田制等仁政問題（5·3）。此間，滕國行仁政還吸引了其他學(xué)派的學(xué)者，孟子與農(nóng)家學(xué)派進(jìn)行了一場辯論，孟子反對(duì)農(nóng)家“并耕而食”的觀點(diǎn)，闡明了社會(huì)分工的必要性和重要性（5·4）。滕國是處在大國之間的小國，沒有安定感，雖實(shí)行仁政，但仍然沒有達(dá)到孟子的預(yù)期。后來，遠(yuǎn)在千里之外的魏國招賢納士，孟子離開了滕國。

魏國是與韓、趙“三家分晉”，從春秋時(shí)的晉國獨(dú)立出來的。戰(zhàn)國初期，魏文侯廣納賢才、厲行改革，魏國國力在戰(zhàn)國七雄中最為強(qiáng)盛。魏惠王初期，國力仍然很強(qiáng)。魏國國都原在安邑（今山西省夏縣西北），過于靠近國境，易受秦、趙、韓的攻擊，公元前361年，遷都大梁（今河南開封市），所以，魏又稱梁，魏惠王在《孟子》中稱梁惠王。梁惠王中晚期，魏國在幾次大戰(zhàn)中慘敗，國力迅速衰落。這些戰(zhàn)役包括：公元前341年齊魏馬陵之戰(zhàn)；同年齊、秦、趙對(duì)魏的三面圍攻；公元前340年、330年、329年、328年秦魏之戰(zhàn)；公元前323年楚魏之戰(zhàn)等。其中齊魏馬陵之戰(zhàn)是重要的轉(zhuǎn)折點(diǎn)：公元前342年，魏國進(jìn)攻韓國，韓國向齊國求救，齊以田忌為統(tǒng)帥，孫臏為軍師，起兵攻魏。次年，齊軍用孫臏之計(jì)，以逐日減灶制造齊軍大量逃亡的假象，迷惑敵人，引誘追擊。待魏軍追到馬陵（今河南范縣西南）險(xiǎn)要地區(qū)，齊軍萬弩齊發(fā)，全殲魏軍十萬，魏將龐涓被迫自殺，魏太子申也被俘殺，魏國從此國勢(shì)衰落，一蹶不振。公元前321年-前320年前后，梁惠王試圖重振國威，“卑辭厚幣以招賢者”。時(shí)年六十歲左右的孟子，率弟子“后車數(shù)十乘，從者數(shù)百人”，來到了魏國。

孟子與梁惠王的交談具有重要的意義，談話記錄被編排在《孟子》的首卷。內(nèi)容包括義利觀、民本理念、仁政措施、政治責(zé)任、貧富差距、仁者無敵等。梁惠王的態(tài)度也從傲慢地問“何以利吾國？”（1·1）轉(zhuǎn)變?yōu)椤肮讶嗽赴渤薪獭保?·4）（我很樂意接受你的指教）。但是，孟子推行王道的仁政主張，相對(duì)于一心富國強(qiáng)兵、急于報(bào)仇雪恨的梁惠王來說，畢竟是遠(yuǎn)水難解近渴。因此，司馬遷寫道：“梁惠王不果所言，則見以為迂遠(yuǎn)而闊于事情?！庇绕涞搅斯?19年，梁惠王去世、梁襄王即位。孟子對(duì)梁襄王初次見面就沒有什么好感（1·6），于是，離開魏國，再到齊國。