1929～1933年的經(jīng)濟(jì)大蕭條是迄今為止歷史上最嚴(yán)重的一次經(jīng)濟(jì)危機(jī)，直接影響了“二戰(zhàn)”之后的世界政治與經(jīng)濟(jì)格局。中國也未能逃脫大蕭條的影響。在“二戰(zhàn)”之前，中國一直都保持著銀本位制度，成為當(dāng)時(shí)國際金本位體系下的獨(dú)一無二的國家。

在20世紀(jì)早期，中國的主要流通貨幣是白銀和銅幣。白銀主要用作批發(fā)生意、長途貿(mào)易等大額買賣，還可用于繳稅，銅幣則主要用于零售的小額交易。當(dāng)時(shí)中國貨幣市場十分近似于經(jīng)濟(jì)學(xué)意義上的完全自由競爭市場，各國貨幣與本國貨幣都在市場上流通。其中較為常見的外國貨幣有西班牙銀元、墨西哥銀元亦稱鷹洋或英洋、日本銀元和法國人鑄造的西貢銀元。中國各省本土鑄造的銀幣因背面往往鑄有蟠龍紋，俗稱“龍洋”。此外，還有可兌換白銀的流通較少的紙幣，由外國金融機(jī)構(gòu)、國家和省級政府、中國本土私人金融家發(fā)行。

盡管中國是唯一的銀本位國家，但世界白銀市場卻有倫敦、紐約、上海和孟買四大城市。其中倫敦是首要的白銀市場，英國人操縱著白銀的生產(chǎn)、消費(fèi)和流通，具有白銀定價(jià)權(quán)。當(dāng)時(shí)每天的白銀價(jià)格均由倫敦的四家金銀經(jīng)紀(jì)公司決定。上海是中國本土白銀交易的中心，但僅僅是世界白銀貿(mào)易的被動接受者。

在單純金本位制度下，兩國貨幣之間的匯率只要比較含金量的不同就可輕松得到。但中國貨幣與其他金本位國家貨幣之間的匯率卻必須要先比較金銀之間的兌換率，因此，白銀價(jià)格的變化對中國經(jīng)濟(jì)會有極為強(qiáng)烈的聯(lián)動作用。

1873～1931年，由于絕大部分國家逐漸放棄白銀充作貨幣的功能，與黃金相比，白銀大為貶值。1873年的金銀比價(jià)是1∶15.9，到了1894年就漲到1∶32.59。除了“一戰(zhàn)”時(shí)期，很多投資者購銀保值，產(chǎn)銀國卻又禁止白銀出口，銀價(jià)曾有過短暫的上漲，大部分時(shí)期白銀價(jià)格都保持持續(xù)下降的趨勢。一方面，金貴銀賤，加重了作為債務(wù)國的中國每年償本還息的負(fù)擔(dān)。1929年，以外幣償付的外債本息高達(dá)1.3億兩白銀，銀價(jià)若跌落10%，則中國財(cái)政負(fù)擔(dān)就要增加10%。另一方面，銀價(jià)下跌也會帶來短暫的好處。

除了在“一戰(zhàn)”期間中國向其他國家輸出白銀的短暫時(shí)期之外，1933年之前的絕大多數(shù)時(shí)候，大量白銀流入中國。這些白銀主要由外國在華銀行利用中國自由市場的特點(diǎn)大量輸入白銀牟取暴利。中國紙幣以白銀做儲備，大量白銀的輸入成為銀行信貸擴(kuò)張的基礎(chǔ)。換而言之，白銀增加，信用擴(kuò)張，利率下降，這相當(dāng)于凱恩斯主義的貨幣擴(kuò)張政策。

在金貴銀賤的大趨勢下，金本位國家由于黃金購買力上升，白銀購買力下降，貨幣相對中國這樣的銀本位貨幣升值。這導(dǎo)致金本位國家的出口停滯，甚至倒退。反過來，中國受信用擴(kuò)張的影響卻形勢一片大好。當(dāng)時(shí)中國對外出口的主力是糧食、棉紗與生絲等。

就棉花來說，中國、印度和日本的棉紡織業(yè)都消費(fèi)印度與中國的原棉，日本和印度還生產(chǎn)粗紗供給中國農(nóng)村市場。白銀價(jià)格的變化將直接影響日元與盧比對中國貨幣的匯率，最終影響到中國的棉花價(jià)格和本土棉紡織業(yè)。白銀價(jià)格下跌，中國從印度、日本進(jìn)口棉紗或原棉的價(jià)格上漲，結(jié)果中國棉紗廠得到極大的發(fā)展。

機(jī)械化的工廠需要龐大的原始資本投入，在當(dāng)時(shí)中國沒有良好的融資渠道，工業(yè)企業(yè)幾乎沒有一家不向銀行貸款經(jīng)營，也沒有一家工廠不是依靠銀行信貸資金發(fā)展壯大的。其中尤為著名的是“棉紗大王”榮宗敬和榮德生兩兄弟創(chuàng)建的申新公司，后來的“紅色資本家”前國家副主席榮毅仁即榮德生四子。1916年，公司初創(chuàng)時(shí)的外來資金是公司自有資本的2倍多，其中80%來自短期貸款和銀行透支。到了大蕭條時(shí)期，銀價(jià)日賤，銀行有更多的白銀儲備，信貸更是隨之?dāng)U張。全國金融中心——上海的各大銀行對外放貸的主要對象便是工業(yè)企業(yè)。當(dāng)時(shí)最大的私人銀行上海商業(yè)儲蓄銀行對工業(yè)企業(yè)的貸款占到貸款總額的1/3，其中66.7%是對棉紡織業(yè)的貸款。

那時(shí)的中國信用匱乏，銀行并非毫無保留，工業(yè)企業(yè)一般必須要以自身固定資產(chǎn)作為抵押來向銀行貸款，而銀行則對工廠進(jìn)行嚴(yán)密的控制。比如，上海商業(yè)儲蓄銀行對申新公司的貸款就對該廠的生產(chǎn)經(jīng)營與財(cái)務(wù)加以嚴(yán)格監(jiān)督。申新紗廠生產(chǎn)的棉紗，其提貨單必須要經(jīng)過銀行蓋章，儲蓄成品的倉庫大門鑰匙要交給銀行掌管，重要賬據(jù)和大宗的現(xiàn)金出納要由銀行會計(jì)人員來審核。因此，工業(yè)企業(yè)一旦失去銀行的支持，就很難維持經(jīng)營，結(jié)果只能倒閉。

由于信貸擴(kuò)張，從“一戰(zhàn)”一直到1931年，中國經(jīng)濟(jì)都比較景氣。即便在大蕭條時(shí)期，中國都呈現(xiàn)出一片繁榮景象。可這種繁榮卻很脆弱。1931年開始，國際市場上的白銀價(jià)格開始上漲。在外國市場上，棉花、糧食和生絲等中國商品的價(jià)格隨之暴漲，海外市場日益萎縮。反過來，印度、日本等外國生產(chǎn)的原料與成品在中國國內(nèi)市場的價(jià)格優(yōu)勢卻開始越來越明顯，這導(dǎo)致中國農(nóng)村經(jīng)濟(jì)日益蕭條。由于經(jīng)濟(jì)的不景氣，中國廣大的內(nèi)地農(nóng)村與中小城市立刻就陷入了內(nèi)部沖突和混亂之中，各地軍閥割據(jù)，關(guān)卡林立，賦稅沉重，盜匪橫行，于是大量內(nèi)地城鄉(xiāng)的白銀有來無回地涌入當(dāng)時(shí)較為安全的上海。農(nóng)村經(jīng)濟(jì)不振讓主要市場在國內(nèi)的中國棉紡織工業(yè)企業(yè)陷入困境。1932年3月，日本扶持偽滿洲國傀儡政權(quán)獨(dú)立，在東北市場對國產(chǎn)棉紗和棉布課以重稅，卻對日貨免稅，更讓中國棉紡織工業(yè)企業(yè)雪上加霜。這很快便給跟這些企業(yè)關(guān)系緊密的金融機(jī)構(gòu)帶來沉重的財(cái)務(wù)負(fù)擔(dān)。

從1929年年初到1931年9月，倫敦白銀市場的銀價(jià)下跌了50.5%，紐約市場下跌了51.1%。這段時(shí)期，中國物價(jià)上漲了21.2%。大量白銀被投機(jī)者通過上?？诎遁斔偷街袊?，這些白銀均為投機(jī)性資本輸入，一旦有風(fēng)吹草動隨時(shí)都會撤離中國。因此，投機(jī)性白銀的輸入只能錦上添花或落井下石，加劇中國匯率與經(jīng)濟(jì)的不穩(wěn)定性。