1929年，美國股市大跌，經(jīng)濟泡沫破滅。大量私人投資者從歐洲抽取資金，美國與歐洲之間的美元循環(huán)停止運轉(zhuǎn)了。歐洲尤其是德國人再也無法從美國私人投資者那里借入資金。一個由美國政府制造的虛假繁榮終于落下了帷幕。

1930年年初，經(jīng)濟危機蔓延到英國，貿(mào)易逆差從1930年的3.9億英鎊增加到1931年的4.1億英鎊，投資利潤回流卻從4.1億英鎊減至3億英鎊，失業(yè)率上升到25.5%。1931年年初，英國黃金洶涌外流，英格蘭銀行的黃金儲備急劇下降。1931年9月20日，英國正式宣布廢除英鎊金本位，英鎊同黃金脫鉤，英鎊迅速貶值30%。大量儲備英鎊的外國央行損失慘重，荷蘭央行行長甚至選擇了自殺的方式來結(jié)束生命。

英鎊貶值打擊了德國出口。更糟的是，許多德國企業(yè)習(xí)慣以英鎊來做結(jié)算貨幣，因此當(dāng)英鎊匯率下跌時，它們便會遭受巨大的損失。這引發(fā)了全世界范圍的關(guān)稅和貨幣貶值戰(zhàn)。在英國放棄金匯兌本位制后，瑞典、丹麥、挪威、芬蘭、葡萄牙、希臘、埃及、日本、與英國有主要貿(mào)易關(guān)系的幾個南美國家以及整個英聯(lián)邦隨后也采取了類似的行動。

1933年3月4日，富蘭克林·羅斯福宣誓就任美國總統(tǒng)。在第一次爐邊談話式的廣播演講中，他告訴驚慌失措的民眾，“人的自信比黃金更重要”。3月9日，美國參議院迅速通過了《緊急銀行法》，賦予美國財長如下權(quán)力：強制國內(nèi)每個人和每家公司放棄黃金，接受兌換來的紙幣。第二天，3月10日，星期五，羅斯福發(fā)布6073號行政命令，禁止民眾向海外出售黃金，禁止銀行以黃金代替美元作為支付手段。4月5日，羅斯福發(fā)布征收民眾黃金的6102號行政命令，要求全國民眾將黃金和金券上交聯(lián)邦儲備銀行，兌換為紙幣。每人可以保留價值100美元的黃金，一旦超過均屬違法。黃金成為美國法律限制的物品。私自持有黃金，罰款最高達1萬美元，判刑最高達10年。1934年1月31日，羅斯福發(fā)布另一項行政命令，1美元在原先兌換23.22格令黃金的基礎(chǔ)上貶值59.06%，1美元降到只值13.71格令黃金，也就是35美元兌換1盎司黃金，該匯率一直持續(xù)到1971年。

美國國會試圖通過實行高關(guān)稅來解決高失業(yè)率的問題，此舉保護了美國的工業(yè)，卻傷害了美國的農(nóng)業(yè)。既因為貿(mào)易保護主義，也因為貿(mào)易金融的凍結(jié)，國際貿(mào)易陷入停滯狀態(tài)。各國為支持它們的貨幣而采取了一系列貿(mào)易控制，包括關(guān)稅、進口配額、出口禁運、雙邊清算體系和易貨貿(mào)易。為保護作為外貿(mào)支付手段的貨幣的外部價值，各國進行了瘋狂的努力，相繼實行計劃式經(jīng)濟政策。

1929年開始的大蕭條導(dǎo)致了大量虛擬資本的消失，逐漸斷絕了國際借款的渠道。1931年的國際短期債務(wù)減少了33%～40%，各個債務(wù)國中共有約60億美元退出了商業(yè)使用。如果不是因為有凍結(jié)了對德國的短期貸款的暫停償付協(xié)議的話，國際短期債務(wù)減少的比例還要高很多。無論如何，其后果都是劇烈的通貨緊縮，從而導(dǎo)致了世界價格和貿(mào)易的崩潰。無論是靠增加出口還是借入新的私人資金，美國以外的國家都無法籌措償還其政府間負(fù)債所需的外匯。

由于幾乎無法從海外借款，德國相應(yīng)地減少了它的戰(zhàn)爭賠款的償付。盡管德國支付的戰(zhàn)爭賠款正在減少，但英國仍試圖繼續(xù)支付它那一部分的盟國間債務(wù)，這削弱了英鎊，造成了在英國價格大幅下跌的同時，英鎊價值下降。世界價格的下跌導(dǎo)致了戰(zhàn)爭債務(wù)清償?shù)恼鎸嵷?fù)擔(dān)的加重。結(jié)果，在美國財政部與其他國家財政部之間，在美聯(lián)儲與其他央行之間作出的決定比在正常的外交過程中作出的決定重要性要大得多也長得多。

在國際賬戶中占據(jù)壓倒性地位的債權(quán)國可以控制各國的脈搏。世界經(jīng)濟形勢被政府間債務(wù)所控制，清償這些債務(wù)所要求的貨幣轉(zhuǎn)移，則遠遠超出了債務(wù)國中私人部門所能提供的產(chǎn)生盈余的能力。自此，各國政府接管了私人金融家的業(yè)務(wù)，以政治談判的方式締結(jié)各種協(xié)定，建立各種體系來平衡國際貿(mào)易和收支。

與此相反的是，摩根、庫恩—洛布、狄龍—里德等私人國際投資銀行的權(quán)力則大為縮小。摩根財團在“一戰(zhàn)”時是英國財政部的獨家代理銀行。但英國于1931年9月放棄金匯兌本位制時，摩根公司從此以后再也沒有恢復(fù)它在紐約和國際金融界的統(tǒng)治地位。摩根被迫將本公司拆分成兩家企業(yè)，即摩根銀行和摩根士丹利投資銀行。一度權(quán)勢熏天的摩根家族遭到毀滅性打擊而喪失了超越政府的金融控制權(quán)。洛克菲勒旗下各金融機構(gòu)此時已成為世界上最大的存款銀行。存款銀行并不依賴國際債券的認(rèn)購或買賣股票的投機。不久，洛克菲勒財團控制的大通銀行超越摩根銀行成為美國乃至于全世界最大的銀行。