三國初期的核心人物袁紹出身于世家大族汝南袁氏，家族里高官甚多，故號稱“四世三公”，門生故吏遍布天下。

袁紹的生父袁逢位居司空一職，是一品大官。

袁紹為袁逢的庶子，因袁逢的哥哥袁成早逝，袁逢就將袁紹過繼給袁成的老婆。袁逢另有一子袁術，所以血緣上，袁紹、袁術是同父異母的親兄弟，如由繼承關系來看，也可以說是從兄弟。

袁術也是《三國演義》上的一名重要角色，他甚至曾俗稱帝號，自稱仲家。不過，袁術的名望，似乎要比袁紹遜一籌。

袁紹自少喜結交當時上層社會的豪爽之士。他的為人，很有點像是戰(zhàn)國的四公子，憑著優(yōu)厚的家世，從年輕時就愛士養(yǎng)民，使當時有名望有才干的人士都愿意跟他折節(jié)相交。

公元188年，袁紹成為司隸校尉，也就是漢靈帝新建立的西園八校尉的領袖。可謂少年得勢，英氣勃發(fā)。董卓之亂發(fā)生之后，袁紹離開首都，回到自己的地盤發(fā)展壯大。

公元190年，袁紹帶領各路軍馬討伐董卓，董卓死后，袁紹一連奪得冀州、青州、并州。

公元199年，袁紹消滅公孫瓚后，又奪得幽州。至此袁紹已占據了黃河下游四州，領眾數十萬，成為當時中國黃河以北地區(qū)實際統治者，也是東漢勢力最強的北方諸侯。

根據上面所講的可以看出，當時無論從哪一方面來說, 袁紹都有理由成為三國亂世中最有競爭力的逐鹿者。然而他終究失敗了，且敗得徹徹底底，一塌胡涂，令人惋惜。

“愿借精兵五千,斬關入內,冊立新君,盡誅閹豎,掃清朝廷,以安天下！”－－《三國演義》中袁紹登場的第一句話,是那么振奮人心。斬首行動的結果雖因何進昏庸,沒能斬草除根,但一個活脫脫的熱血青年的形象已經展現在我們眼前。

在董卓亂京之時,唯一一個敢于與老賊拔劍相對的也是袁紹。那句“汝劍利,吾劍未嘗不利”,當真有霸王之氣！

然而,袁紹的失誤也是明顯的，幾次對于良機的錯失讓袁紹失去稱霸三國的機會，同時也了自己最大的敵人——曹操不斷壯大的機會。