劉邦晚年時候想廢太子劉盈，另立戚夫人之子趙王劉如意為太子。大臣們爭得很厲害，堅決不同意，但卻始終無人能勸說得了劉邦。這些人中鬧得最兇的就是御史大夫周昌，有趣的是，周昌是個結(jié)巴，越關(guān)鍵時刻越口吃得不行。見劉邦堅持要換太子，他在朝堂上激動地說：我這人嘴笨，不會說話，但我“期期知其不可”；陛下真要廢太子，“臣期期不奉詔”。因為氣惱（昌為人吃，又盛怒），周昌一口氣沒接上來，把“期期”二字愣是說了好幾遍，本來見到大臣們個個反對，劉邦心里挺不爽，這會兒被周昌的“期期……期期”一鬧騰，忍不住“撲哧”笑了出來（上欣然而笑之）。

退朝后，呂后突然闖了過來。原來，劉邦召集大臣們討論另立太子一事，呂后極為關(guān)心，所以一直躲在東廂房里偷聽，剛才周昌那番搞笑的爭辯自然也統(tǒng)統(tǒng)進了呂后的耳朵。呂后徑直走到周昌面前，猛地跪下，對周昌說：若不是剛才先生您一番言辭，太子幾乎就要被廢了！

另立太子的事最終當然未能成行，不過在這次事件之后，劉邦不得不面對自己犯下的可怕錯誤——呂后和戚夫人的矛盾被激化了！

歲月是把刀，刀刀催人老，誰也不例外。高帝劉邦的身體一天不如一天，而趙王劉如意成了此時他最大的心病。劉邦知道自己將不久于人世，他很擔心在自己下世后，呂后會對趙王劉如意下毒手！想想韓信、彭越的死，不都是呂后出面操刀的嗎？如今這么一折騰，太子沒換成，呂后和年輕的戚夫人卻成了不共戴天的仇人！劉邦常常在獨處之時哼唱悲涼哀歌（高祖獨心不樂，悲歌），大臣們都丈二和尚摸不著頭腦，搞不懂皇上為什么如此悲愴。

說來也巧。此時劉邦身邊有一位非常年輕的符璽御史，名叫趙堯。符璽御史就是專門掌管皇帝的玉璽、符節(jié)的官員，級別雖然不高，卻極為重要。皇帝的詔令都需要他加蓋璽印才能生效，皇帝的符節(jié)也必須從他手里發(fā)出去才算數(shù)。這個趙堯，人小鬼大，正是他揣摩出了劉邦此時的心結(jié)。

趙堯單獨求見了劉邦，他直言不諱地問：皇上悶悶不樂，莫非是因為趙王年少而戚夫人和呂后又有很深的矛盾？皇上擔心萬歲之后趙王難以自保？劉邦應道：你說得對。我心里一直擔心這件事，卻不曉得該怎么辦。趙堯說：皇上應當專門為趙王安排一個強勢的國相輔佐他（陛下獨宜為趙王置貴強相），而且這個國相應當是呂后、太子、大臣們平日里都敬畏的人。劉邦無奈地說：我也這樣想，可哪位大臣可以擔此重任呢？趙堯建議道：御史大夫周昌為人“堅忍質(zhì)直”，呂后、太子、大臣們素來都懼他三分。劉邦恍然大悟，馬上說：好！

劉邦立即召見周昌，對他說：我想麻煩你輔佐趙王。周昌一聽，淚如雨下，幽怨地說：我從起兵之日起就跟著皇上您，現(xiàn)在為什么半道上把我扔到諸侯國去？劉邦認真解釋說：我太知道這個決定對你而言是大大的降職（吾極知其左遷），但我又實在是擔心趙王的安危，思來想去，除了你，沒有誰可以擔此重任，這事兒真得拜托你啦！

周昌就任趙相后，趙堯接替了御史大夫一職。史料中雖然沒有交代個中緣由，不過我們不難推測，這很有可能是劉邦對趙堯表示感謝的方式。

劉邦下世后，呂后先是殘害了戚夫人，接著又召趙王劉如意進京。趙相周昌讓趙王稱病不去，呂后召了數(shù)次，周昌就是不讓趙王前往。呂后沒轍了，于是派人召周昌進京。周昌一去，呂后劈頭蓋臉地指著周昌罵：難道你不知道我恨戚夫人？你不讓趙王進京到底是什么意思？趁著周昌沒在趙王身邊，呂后再次派使者召趙王進京，劉如意這次乖乖趕了來，到京城一個多月，便被人用毒藥毒死。為此，周昌稱病不再上朝（周昌因謝病不朝見），三年光景就離世了（三歲而死）。

周昌這輩子，總的來說還是很幸運的。堂兄周苛在滎陽犧牲，他順理成章地接任了御史大夫一職，并受封列侯。劉邦執(zhí)政期間，周昌牛氣十足，劉邦要換太子，他一口一句“臣期期知其不可”、“陛下雖欲廢太子，臣期期不奉詔”，把劉邦頂撞得無言以對。