1947年5月，《麻省理工評論》（MIT Technology Review）上登出了錢學森被升為正教授的消息。在全美范圍內(nèi)，大多數(shù)教授都要從事20年以上的教學、咨詢和管理工作才能獲得這樣一個永久教職。而此時的錢學森卻僅有35歲?！板X學森如此年輕便能拿到終身教職，這是非同尋常的。”有人就此評價說。錢學森是麻省理工學院歷史上最年輕的終身教授之一。

然而，與此同時，錢學森也在考慮離開。1947年，就在錢學森接受麻省理工學院教授職位的一年之后，他得到了一個回國任教的機會。關于這個職位的確切資料不詳，但看上去，似乎國民黨政府有意任命錢學森擔任他的母校上海交通大學的校長。雄心勃勃的錢學森決定認真考慮這個邀請。他計劃當年夏天回中國看看。這是他去國10年后的第一次歸國。

這是一步錢學森必須仔細考慮周全的棋。這很可能意味著他將犧牲在美國奮斗得來的一切。然而，想到可以管理一所大學，對他來說也充滿誘惑力。錢學森將可以影響到幾代中國最優(yōu)秀的工程專業(yè)學生，正如他的導師陳石英當年對他所做的一樣。他可以在中國培育新思潮，甚至可能帶來航空工業(yè)的一場革命。

鑒于日本已經(jīng)戰(zhàn)敗投降，戰(zhàn)爭已經(jīng)結(jié)束，中國必將進入一個加緊建設的時代。國家將會急需頂尖的工程師和科學家，以及像錢學森這樣在美國接受教育、在航空領域擁有很深造詣的華人教授。在中國，錢學森的成就很可能不僅限于一名大學校長。他可能將成為一個傳奇。

對于錢學森來說，還有另一個因素促使他考慮這一職位：他與麻省理工學院其他教授之間的分歧正在變得越來越大，對于航空系本身，他也越來越不滿。很不幸，錢學森并不像他的同事那樣受到學生的歡迎。這種沖突在麻省理工學院的研討會上不斷體現(xiàn)。

麻省理工學院舉辦這種研討會的目的本來是促進學生、教授和訪問學者之間友好的意見交流。但錢學森卻總是坐在房間最后，翻看著雜志。每當發(fā)言者犯錯誤時，錢學森便會從房間一端大聲指出錯誤?！板X學森把加州理工學院對發(fā)言者極其挑剔嚴苛的研討會風氣帶到了麻省理工學院，”錢學森的助手萊斯利·馬克回憶道，“這樣做并不是為了羞辱發(fā)言者，但錢學森的標準太高了。他毫無顧忌地表達自己的看法，很不幸，不管他是否有意為之，有時他的言辭就是太尖刻了。”

錢學森對于那些他認為理論上不夠嚴謹?shù)娜藨B(tài)度尤其尖銳。這些人很多都是航空工程系的資深員工，其中一些人僅有學士學位，甚至有人根本沒受過大學教育。在他們那一代，航空工程師主要是探險家和飛行員，而不是數(shù)學家。因為在那個時代，這一領域還是一門新興學科，根本沒有相關的大學課程存在?！跋裣拇木S爾·奧伯和奧托·科彭這樣的老一輩，根本對科學沒什么概念?！瘪R克回憶道，“他們認為馮·卡門那一套學術理念與造飛機毫無關系。不僅存在智力上的鴻溝，而且還有個性問題。我懷疑錢學森在麻省理工學院根本就不開心?！卞X學森對使用數(shù)學分析方法預測物理現(xiàn)象的執(zhí)著觀念，使得他成為一個“異類”。麻省理工學院校友吉姆·奧尼爾指出：“錢學森不是一個工程師，他是一個科學家?！?

盡管馬克和奧尼爾都無法給出肯定答案，但錢學森對航空系里那些不擅理論的同事表現(xiàn)得之所以格外粗魯無禮，很可能源自他還是一名航空系學生時的記憶。在那個時候，即便掌握全世界所有的數(shù)學技巧，他依然必須滿足“造出實用的東西”這個要求。

但是，離開麻省理工學院是一回事，回中國可就又是另外一回事了。盡管錢學森計劃親自考察一番中國的現(xiàn)狀，他仍在考慮永久留在美國的可能性。1947年，錢學森申請了永久居住身份。為了獲得簽證，錢學森必須先離開美國，然后以新的身份再次入境。1947年春天，錢學森飛往蒙特利爾，然后又于4月2日經(jīng)由紐約州的羅斯邊防檢查站再度進入美國。這之后，他飛往加州，與帕薩迪納的朋友們相處了幾個星期，隨即于7月啟程返回中國。