1949年4月4日，該條約在美國華盛頓特區(qū)簽署。簽署國包括《布魯塞爾協(xié)定》五國，以及美國、加拿大、葡萄牙、意大利、挪威、丹麥和冰島等國。1952年的2月18日，希臘和土耳其也加入其中。

這份條約只有14條內(nèi)容，其中，第5條被認(rèn)為最為重要：

各締約國認(rèn)為對(duì)于歐洲或北美之一個(gè)或數(shù)個(gè)締約國之武裝攻擊，應(yīng)視為對(duì)締約國全體之攻擊。因此，締約國同意在此種武裝攻擊發(fā)生時(shí)，每一締約國將按照聯(lián)合國憲章第五十一條所承認(rèn)之單獨(dú)或集體自衛(wèi)權(quán)利，得單獨(dú)及會(huì)同其他締約國采取必要之行動(dòng)，協(xié)助被攻擊之一國或數(shù)國。此種行動(dòng)包括武力之使用，借以恢復(fù)并維持北大西洋區(qū)域之安全。

此等武裝攻擊及因此而采取之一切措施，均應(yīng)立即呈報(bào)聯(lián)合國安全理事會(huì)，在安理會(huì)已采取恢復(fù)并維持國際和平及安全之必要措施后，此項(xiàng)措施即應(yīng)終止。

正是這第5條的內(nèi)容，讓各成員國捆綁在一起，享受集體防御的安全。不過，也正是這第5條的內(nèi)容，讓美國得以劫持其他成員國，使后者為美國的過錯(cuò)負(fù)責(zé)。

值得一提的是，條約規(guī)定的“包括使用武力”在內(nèi)的必要行動(dòng)，并不意味著必然采取軍事行動(dòng)，成員國有選擇回應(yīng)方式的自由。而且，這一條款還限制了北約組織的行動(dòng)范圍：歐洲和北美。這就是為什么?？颂m群島戰(zhàn)役福克蘭群島戰(zhàn)役：1982年4月發(fā)生在英國與阿根廷之間的戰(zhàn)爭。?？颂m群島由兩個(gè)大島和許多小島組成，它們位于阿根廷東邊的南大西洋之中，長期以來，英國和阿根廷都在爭奪對(duì)它們的主權(quán)。當(dāng)年4月2日，阿根廷入侵并占領(lǐng)了?？颂m群島；6月12日，英國贏得戰(zhàn)爭的勝利。沒有導(dǎo)致北約介入的原因。

1950年爆發(fā)的朝鮮戰(zhàn)爭，讓北約國家得出一個(gè)結(jié)論，即一旦爆發(fā)戰(zhàn)爭，所有社會(huì)主義國家會(huì)一起戰(zhàn)斗，這迫使北約開始發(fā)展具體的軍事計(jì)劃。

為了讓北約擁有足夠的軍力，在1952年的里斯本會(huì)議上，曾討論將軍力擴(kuò)大到96個(gè)師。但后來被認(rèn)為不切實(shí)際。次年，北約軍力擴(kuò)大到了35個(gè)師。當(dāng)時(shí)，北約大量資源都被用于制造核武器了。

里斯本會(huì)議設(shè)立了北約秘書長一職，伊斯梅（LordIsmay）勛爵被任命為第一任秘書長。劍橋大學(xué)教授雷諾茲（DavidReynolds）曾在一篇文章中寫道，伊士梅曾表示，北約的目標(biāo)是“防御蘇俄，保衛(wèi)美國，壓制德國”。

按照原先的設(shè)計(jì)，北約并非要永遠(yuǎn)存在，它既然是為冷戰(zhàn)而生，待冷戰(zhàn)結(jié)束之后，其使命自然也終結(jié)。

1949年4-5月，美國參議院曾就《北大西洋條約》舉行一場聽證會(huì)。在聽證會(huì)上，愛荷華州參議員坎洛伯（BourkeB Hickenlooper）與美國國務(wù)卿艾奇遜有這么一段對(duì)話：

“歐洲人是否期待我們派重兵去那兒，長期幫助這些國家發(fā)展其防御能力？”坎洛伯如此問道。

“參議員，我對(duì)這個(gè)問題的答案是清楚而絕對(duì)的，NO!”艾奇遜做出的回答毫不含糊，他向國會(huì)保證，美國軍隊(duì)在歐洲的存在只是暫時(shí)的，意在保護(hù)被戰(zhàn)爭蹂躪的國家，直到它們可以自己站起來。