據(jù)顧頡剛的《蔡元培先生與五四運(yùn)動》一文可知，五四運(yùn)動前夕，蔡元培和林琴南曾經(jīng)發(fā)生過一次有名的公開辯論，轟動了全國。林寫信給蔡，攻擊蔡主辦北京大學(xué)以來"覆孔孟，鏟倫常"，"盡廢古書，引用土語為文學(xué)"。蔡于1919年3月18日寫了一封公開信答復(fù)林琴南，闡明了自己的辦學(xué)方針：

對于學(xué)說，仿世界各大學(xué)通例，循"思想自由"原則，取兼容并包主義?！瓱o論有何種學(xué)派，茍其言之成理，持之有故，尚不達(dá)自然淘汰之命運(yùn)者，雖彼此相反，而悉聽其自由發(fā)展。

對于教員，以學(xué)詣為主?！鐝?fù)辟主義，民國所排斥也，本校教員中，有拖長辮而持復(fù)辟論者，以其所授為英國文學(xué)，與政治無涉，則聽之?；I安會之發(fā)起人，清議所指為罪人者，本校教員中有其人，以其所授為古代文學(xué)，與政治無涉，則聽之。嫖賭娶妾等事，本校進(jìn)德會所戒也，教員中間有喜作側(cè)艷之詩詞，以納妾挾妓為韻事，以賭為消遣者，茍其功課不荒，并不誘學(xué)生而與之墮落，則姑聽之。夫人才至為難得，若求全責(zé)備，則學(xué)校殆難成立。且公私之間，自有天然界限。

蔡元培致林琴南的公開信，通篇平實(shí)深沉，入情入理，不亢不卑，他提出了"思想自由，兼容并包"的辦學(xué)方針，這被視為蔡元培大學(xué)教育思想的一個重要體現(xiàn)。在這封信中蔡元培彬彬有禮，進(jìn)退有據(jù)，令對手心折。

當(dāng)林紓的《荊生》《妖夢》受到批評后，面對輿論的壓力，林紓認(rèn)錯，倒也爽快。"林琴南寫信給各報(bào)館，承認(rèn)他自己罵人的錯處"，這是陳獨(dú)秀的話，這位"老革命黨"也不得不稱贊林紓，"像這樣勇于改過，倒很可佩服。"但林紓對新文化運(yùn)動，仍以衛(wèi)道者自居。

在新文化運(yùn)動文言與白話之爭的風(fēng)波中，林紓并不是一個人在戰(zhàn)斗，他的弟子、時為北大學(xué)生的張厚載，也卷入其中。

張厚載即張豂子，生于1895年，江蘇青浦（今上海）人，是徐樹錚所辦的立達(dá)中學(xué)出身，也是林琴南五城學(xué)堂教書時的學(xué)生。當(dāng)時就學(xué)于北京大學(xué)法科政治系，兼任上?！渡裰萑請?bào)》記者。張厚載崇拜舊文化，尤其酷愛舊戲，經(jīng)常在報(bào)上寫些劇評文章。他對新文化運(yùn)動特別是陳獨(dú)秀等人對舊戲的批評不滿，曾與他們展開論爭。在新舊斗爭中，他堅(jiān)定地站在林紓一邊，被認(rèn)為是林紓在北大的內(nèi)應(yīng)。林紓的小說《荊生》《妖夢》，都是經(jīng)由他的手轉(zhuǎn)寄上海《新申報(bào)》發(fā)表的。

1919年2月，《神州日報(bào)》發(fā)表張厚載《半谷通信》，說陳獨(dú)秀、胡適、陶孟和、劉半農(nóng)等人，以思想激烈，受到政府干涉，陳獨(dú)秀已去天津，態(tài)度消極云云。無風(fēng)不起浪，張厚載發(fā)表《半谷通信》起因是北大關(guān)于文理合并的改革。理科的秦景陽建議用教務(wù)長取代學(xué)長。蔡元培還沒有采納，張厚載便迫不及待將此消息公布。表面上看，張是搶發(fā)新聞，其實(shí)是捕風(fēng)捉影，盡管他的通訊有部分實(shí)情。