1433年至1840年，史稱“明中葉至清末鴉片戰(zhàn)爭時期”。也許是應(yīng)了老子的“物壯則衰”、“物極必反”的斷語，明初時鄭和“七下西洋”既是中國古代航海成就的巔峰，也是中國航海事業(yè)由盛轉(zhuǎn)衰、由進變退的轉(zhuǎn)折點。

14世紀(jì)70年代，整個世界歷史已經(jīng)進入封建主義轉(zhuǎn)向資本主義的前夜，中國的封建社會制度也開始進入晚期。在漸趨保守和沒落的明朝統(tǒng)治下，宋元時期的航海貿(mào)易政策受到了否定，實行了由中央政府直接控制的“赍賜航?！闭?，對民間私人航海貿(mào)易采取了嚴厲的海禁政策。來自海上的外侮也接踵而來。

到了明世宗嘉靖時，除了沿海倭寇侵擾外，葡萄牙殖民的勢力也來到中國東南沿海地區(qū)。15世紀(jì)末，葡萄牙的海外擴張達到高峰，殖民者經(jīng)好望角到達印度西海岸，進而向東亞擴展勢力。1511年侵入馬六甲，阻斷了中國與南洋各國的交往與貿(mào)易。

有資料介紹，16世紀(jì)明王朝的軍隊曾與葡萄牙殖民主義者進行過較量。1514年，葡萄牙一艘商船開到廣東沿海。當(dāng)時中國官員對高鼻子、紅毛發(fā)的西方人聞所未聞，但允許他們將所帶來的貨物賣掉后回國。葡萄牙商人因此得利豐厚。1516年，4艘葡軍艦隊強行駛?cè)胫袊鴥?nèi)河，開往廣州，強占廣東東莞的屯門島海岸，并在那里蓋房圍欄，安營扎寨，屯兵造武器，飛揚跋扈、不可一世。1521年，明世宗（嘉靖皇帝）下令實行海禁。葡萄牙國王派甫恩多滅兒率領(lǐng)一支由5艘巨艦、1000多名士兵組成的艦隊闖入中國海域，還在大嶼山強行登陸駐軍布防，蠻橫地要求明政府與之簽訂通商協(xié)約。中葡之戰(zhàn)由此點燃導(dǎo)火索。由于葡萄牙使用的是火器，中國軍隊只有鐵器，因此初戰(zhàn)中國失利。1522年12月，廣東海道副使汪鋐在反復(fù)研究克敵制勝之法、學(xué)習(xí)掌握葡軍火器制造工藝之后，利用近戰(zhàn)、火戰(zhàn)，一舉將葡萄牙艦隊擊潰，甫恩多滅兒乘小船才得以逃生。從此，葡萄牙人被趕出了廣東屯門一帶。1553年葡人托言商船遇到風(fēng)暴，水浸貢物，請在澳門借地曬晾。起初他們只是造茅棚停息，就船貿(mào)易；爾后逐漸建造居室擴充住地。1557年，葡萄牙人用欺騙手段才又租賃了澳門，回到中國沿海。

從總體上講，自明初到穆宗隆慶時，明廷的對外貿(mào)易基本上是實行所謂“海禁”，即禁止商人與海外通商。其目的，一是加強海防，“寸土不許下?！本驮谟谇袛嗪Ｉ下?lián)系，以防止國內(nèi)的反亂與海外的侵擾；二是由官府獨占海上貿(mào)易，以防侵犯官府商利。后來，福建巡撫許孚遠總結(jié)以往海禁的教訓(xùn)，認為“市通則寇轉(zhuǎn)而為商，市禁則商轉(zhuǎn)而為寇”，遂在奏疏中提出，開放海禁不但于國有利，而且也是加強海防的最好辦法。此后，海禁時緊時松，朝廷禁海與開海之爭一直未停息。

清，順治十七年（1600年），清政府曾迫使沿海居民內(nèi)遷30里，明代與南洋、日本諸國的海上貿(mào)易基本中止，只有臺灣鄭氏繼續(xù)開展海外經(jīng)營。

三藩戰(zhàn)后，康熙帝下令開海，準(zhǔn)允沿海居民遷回舊居，開放原來的海禁，以發(fā)展海外貿(mào)易。當(dāng)時海外貿(mào)易發(fā)展到日本、東南亞，遠至歐洲。有資料介紹，康熙二十七年遠航日本長崎的船只就達到192艘；每年赴東南亞的商船大約為30～40艘左右。順治至康熙初年，先后通航荷蘭、英國、法國、葡萄牙等國。從總體上講，這一時期清朝在海外貿(mào)易中一直處于有利的地位，史料中記載康熙二十三年開海后的情況是“可謂極一時之盛”。

1683年6月，康熙帝曾起用施瑯征伐臺灣。施瑯?biāo)蕬?zhàn)船，百船分列東西，自督56船分八隊進兵。經(jīng)過海上激戰(zhàn)，全殲鄭氏水師，占領(lǐng)澎湖，8月進駐臺灣。足見當(dāng)時的海上軍事力量雄風(fēng)之大。

1716年，康熙帝下令禁止南洋貿(mào)易和限制出海，目的是防范東南沿海人民與海外的聯(lián)系，這一舉措，極大地限制了海外貿(mào)易和沿海各省工商業(yè)的發(fā)展。

乾隆時期，英國已經(jīng)不斷在海外殖民，向東方擴展勢力。護送貨船的英國兵船，經(jīng)常在中國東南沿海侵擾，截掠他國船只。

嘉慶時，曾對英國兵船在沿海的侵擾行為予以堅決制止和回擊。

從總體上看，清王朝在鴉片戰(zhàn)爭前二百年間，基本上是以禁海閉關(guān)為其政策的支柱，以停止貿(mào)易作為防范外國侵略的武器。從鴉片戰(zhàn)爭開始，在以后的海上交戰(zhàn)特別是甲午海戰(zhàn)中，幾乎無一例外都是以中國水師的失敗而告終，這些眾所周知的史實，現(xiàn)在已經(jīng)被列為中國愛國主義教育的教材了。