1405～1433年，史稱“明初時(shí)期”。這一時(shí)期，國力強(qiáng)盛，經(jīng)濟(jì)富裕，在宋元時(shí)代豐富的航海遺產(chǎn)和歷史慣性的推動(dòng)下，明代統(tǒng)治者出于鞏固自身地位、擴(kuò)大國際影響、滿足物質(zhì)享受的需要，曾集中舉國資財(cái)，先后派遣宦官鄭和率領(lǐng)當(dāng)時(shí)世界上最龐大的官方遠(yuǎn)洋船隊(duì)七下西洋，遍訪亞非各國，從而，將中國古代航海事業(yè)推向前所未有的頂峰時(shí)期。

明代初期，造船業(yè)十分發(fā)達(dá)，而且制造技術(shù)和船只生產(chǎn)量都居于當(dāng)時(shí)世界各國的前列，是發(fā)展水平較高的手工業(yè)部門。造船的種類有海上遠(yuǎn)航用的大型海船，海上或者江河作戰(zhàn)用的戰(zhàn)船、運(yùn)糧的淺船、航行在江河的快船等。明初官營造船業(yè)規(guī)模最大的是南京的龍江船廠，還設(shè)有龍江寶船廠，專門為鄭和下西洋制造大型高級(jí)海船。福建的福州船廠是專門生產(chǎn)防倭船只的。廣東新會(huì)東莞船廠專門制造海上戰(zhàn)船。

1405年7月11日，明成祖即派遣鄭和等率領(lǐng)船隊(duì)進(jìn)行規(guī)模浩大的海洋出使，除政治目的外，也是為了拓展海外貿(mào)易。鄭和首次出使，率領(lǐng)士卒27800人，修造大船62艘，他既是明朝奉敕的使臣又是船隊(duì)軍兵的統(tǒng)帥。他們經(jīng)南海入西洋，途經(jīng)蘇門答臘、阿魯（亞魯）、舊港（三佛齊國）、滿剌加（馬六甲）、小葛蘭（奎?。?，達(dá)到印度半島西海岸的古里國。此后，明成祖在位時(shí)期，又先后六次遣鄭和率舟師出使南海西洋至西域諸國，遠(yuǎn)至今西亞與東非，史料上記載的所經(jīng)國家多至30余個(gè)。鄭和的遠(yuǎn)航，在古代中國對(duì)外關(guān)系史和航海史上都是罕見的壯舉，同時(shí)，也使鄭和認(rèn)識(shí)到海洋以及海權(quán)的重要。他曾向明仁宗進(jìn)言：“欲國家富強(qiáng)，不可置海洋于不顧。財(cái)富取之于海，危險(xiǎn)亦來自于海上”。“一旦他國之君奪得南洋，華夏危矣”。同時(shí)，他還提出：目前，中國艦隊(duì)?wèi)?zhàn)無不勝，可用之?dāng)U大經(jīng)商，制服異域，使其不敢覬覦南洋。鄭和的海洋觀和海洋思想，即使以現(xiàn)代的政治和歷史眼光來看，應(yīng)當(dāng)說也是正確的，但可惜的是并沒有引起明王朝統(tǒng)治者的重視。

細(xì)細(xì)算來，鄭和的海權(quán)思想，與美國馬漢“海權(quán)論”的基本觀點(diǎn)有很多相同之處，而且還早于馬漢“海權(quán)論”460多年。

今天，距離鄭和遠(yuǎn)航已經(jīng)600多年了，“七下西洋”依然是一個(gè)不朽的話題。當(dāng)代美國學(xué)者路易塞斯評(píng)論道：“鄭和船隊(duì)在中國和世界歷史上是一支舉世無雙的艦隊(duì)，直到第一次世界大戰(zhàn)之前是沒有可以與之相匹敵的。”鄭和七下西洋，有四次艦隊(duì)總?cè)藬?shù)超過萬人，而后來的哥倫布、達(dá)?伽瑪、麥哲倫等的遠(yuǎn)航規(guī)模最大不過兩三百人。遠(yuǎn)航的鄭和，沒有侵略、沒有掠奪、沒有殖民，更沒有殺戮。所到之處，總體上干了三件事：一是“開讀賞賜”，宣讀大明皇帝的敕諭。二是頒布中華“正朔”，即中國的歷法，其中集中了中國人民在千百年實(shí)踐中積累的對(duì)季節(jié)、氣候的規(guī)律性認(rèn)識(shí)，以及許多倫理道德、禮儀習(xí)俗等。三是給所到國家?guī)チ舜善?、工藝和文化。正因?yàn)槿绱?，鄭和被今天的世人譽(yù)為中國歷史上最“偉大的和平使者”。但也應(yīng)看到，耗資巨大、費(fèi)時(shí)長久的鄭和下西洋，在給中國換來尊重、換來榮耀的同時(shí)，并沒有換來實(shí)惠的利益。此后，先后有倭寇、荷蘭、葡萄牙人、英國人、八國聯(lián)軍、日本人、俄羅斯人打中國人沒商量！從一定意義講，中國人遠(yuǎn)下西洋所換來的，只有自我陶醉——“共享太平之?！保?/p>

鄭和下西洋的歷史說明，中國自古就是一個(gè)熱愛和平的國家。筆者從鄭和下西洋到清末開始的百年恥辱中感悟到：當(dāng)今世界上，不要一門心思去希望別人說你的好話，更不要想著讓“全世界人民”都熱愛你，只要有人怕你特別是那些圖謀不軌的國家害怕你，那就足夠了！