一生穩(wěn)重謹(jǐn)慎的徐潤，面對李鴻章的邀請竟然毫不猶豫。他一人投資24萬兩，幾乎占招商局股本四分之一。李鴻章感言，招商局若“無雨之（徐潤）則已傾覆”。由此，因?yàn)樾?、唐加入，招商局進(jìn)入“鼎盛時期”（費(fèi)維愷語）--由開辦時的４艘輪船增至26艘，碼頭、棧房遍及沿?？诎叮喆瑖嵨?00萬噸。而橫行數(shù)十年的美國旗昌輪船公司地盤則不斷被擠壓，氣數(shù)已盡。他們找到徐潤，提出三日內(nèi)，愿以250萬兩出售。即使明白收購旗昌會使官款總額比重大幅度增長而危及自身地位，徐潤權(quán)衡利弊后還是接管旗昌。

“國企職業(yè)經(jīng)理人”徐潤一方面為招商局“保值增值”兢兢業(yè)業(yè)，另一方面如履薄冰地經(jīng)營著自己的一方事業(yè)。不過，人不尋事，事卻未必不尋人。國運(yùn)跌宕，區(qū)區(qū)一商人又如何獨(dú)善其身？

1883年，中法戰(zhàn)爭爆發(fā)，戰(zhàn)勝國中方反而向敗方茍且求和。條約簽訂后，舉國士氣低落，百業(yè)凋敝，徐潤所購房產(chǎn)大幅貶值，賬面首次浮虧。恰同年，盛宣懷對胡雪巖發(fā)動狙擊，以胡家錢莊破產(chǎn)告終。個人的恩怨波及全國，引發(fā)連鎖反應(yīng)，大小錢莊人人自危。更要命的是，徐潤后期用來投機(jī)房產(chǎn)的資金并非自家積累，大多拆借于民間錢莊。各家錢莊圍追堵截、逼債上門，無奈之下徐潤廉價拋售旗下資產(chǎn)。即便這樣，仍然入不敷出，他不得已挪用招商局公家款項(xiàng)填補(bǔ)私人漏洞，正好給暗處的盛宣懷留下把柄。

徐潤不是沒有做最后的努力，他提出“鑒于以往貢獻(xiàn)，請求免去欠賬”。但最終在盛的逼迫下，徐潤還是被迫用僅剩的房產(chǎn)和其他公司債券低價抵償欠款，并以病辭職，好歹保住了僅存的顏面。

事后回顧，徐潤和招商局的故事像是一個政商博弈后的商業(yè)敗局，其間深深隱藏著當(dāng)商業(yè)博弈權(quán)力必?cái)〉墓_秘密--劇目的橋段里，徐潤根本就是一顆過渡的棋子。呼則來，揮必去，沒有任何的主動權(quán)與議價能力。表面的人事斗爭，讓徐潤淪為無奈而慘烈的“犧牲品”，可他依然給晚清的商業(yè)印象留下了獨(dú)特印記。

離開招商局的歲月，徐潤嘗遍滄桑世變。倔強(qiáng)的他不肯再回洋行，于是輾轉(zhuǎn)各地，涉足諸多領(lǐng)域，賺少賠多，年輕時的經(jīng)商靈氣仿佛完全消失殆盡。

一個招商局夾藏與壓縮了多少梟雄的算計(jì)、嘆息、夢想與黯然離去的背影。

1911年2月9日，帶著無盡遺憾，徐潤逝世。他最好的朋友、商業(yè)上最默契的伙伴唐景星已在九泉之下，等了他整整20年。

少時，唐景星就讀香港教會在大陸開辦的學(xué)校，與容閎同班，接受了系統(tǒng)的英式教育。19歲，他受雇香港殖民政府翻譯，后加入上海海關(guān)。1861年，他辭去公職，應(yīng)聘洋行商品推銷員。兩年后，他接任洋行買辦，并且與徐潤成為莫逆之交。

唐景星之所以加入招商局，源于切身經(jīng)歷。