隨著入主電話局，盛宣懷掌控了全國(guó)的信息命脈。胡雪巖收絲舉動(dòng)，盛宣懷看在眼里，卻屏息作壁上觀，不動(dòng)聲色。直到1883年，胡雪巖借匯豐銀行貸80萬兩白銀到期。

這80萬兩白銀原為軍餉，胡雪巖幫朝廷借，自然由朝廷還。往年協(xié)餉一到，上海道臺(tái)會(huì)把錢送給胡雪巖，以備還款。但這一年，對(duì)胡雪巖現(xiàn)金流了如指掌的盛宣懷找到上海道臺(tái)，只說了一句話：“李中堂說，這筆錢遲20天劃撥?！痹掚m短，卻字字要命。官餉未到，胡雪巖只能從自家錢莊剩余不多的銀子中調(diào)出還款。盛宣懷通過電報(bào)系統(tǒng)，了解到胡家錢莊空虛，便煽動(dòng)眾人提款擠兌。接著，放出風(fēng)聲，說胡囤積生絲大賠血本。

消息傳出，人人自危。擠兌先在上海，很快向外地蔓延。胡雪巖立即電報(bào)向左宗棠求援，不料盛宣懷暗中將電報(bào)扣下。胡雪巖寄托于拋售積存蠶絲回天，然而風(fēng)潮愈演愈烈，錢莊最終宣告破產(chǎn)。直到這時(shí)，胡雪巖才恍然大悟，有人暗算于他，可為時(shí)已晚。

人性如同旋轉(zhuǎn)不停的硬幣，令人看不清本質(zhì)。

后來有人評(píng)價(jià)盛胡之爭(zhēng)，說：盛宣懷其實(shí)是個(gè)失敗者，事業(yè)上的成功，人格上的失敗。他用國(guó)家的悲劇來釀造個(gè)人的成功。胡是悲劇人物，代表落后的生產(chǎn)力，卻孤身奮戰(zhàn)于上海十里洋場(chǎng)，為國(guó)人一展雄姿，雖敗猶榮。

內(nèi)斗不已，勝有何榮？我們很難以民族大義的框框來界定胡雪巖癲狂的商業(yè)行為。然而，當(dāng)一個(gè)帝國(guó)最出色的兩位商人，都要因?yàn)橐患核嚼葱亩方菚r(shí)，帝國(guó)的命運(yùn)與走向在內(nèi)耗中昭然若揭。

消滅了死對(duì)頭，長(zhǎng)袖善舞的盛宣懷勾通官商，跨航運(yùn)、電報(bào)、礦業(yè)、鐵路、銀行、教育等諸多領(lǐng)域，為盛氏家族積聚起龐大財(cái)富。清末民初，他終成“中國(guó)首富”。

不過，個(gè)人和家族的榮耀，在國(guó)家沒落的襯托下，反倒顯得突兀而不合時(shí)宜。何況，盛宣懷的經(jīng)商歷程也絕非百戰(zhàn)百勝。他曾在湖北開辦煤鐵礦，進(jìn)展頗為不順，李鴻章哥哥、湖北總督李翰章給弟弟寫信抱怨：盛宣懷“上損國(guó)稅，下礙民生”，建議裁撤停辦。

同時(shí)，辦礦本錢余下14。3萬，盛宣懷將本金放錢莊生息牟利。不料，事與愿違，盛放錢的錢莊破產(chǎn)，本金中有10萬化作泡影。

當(dāng)然，最讓世人詬病的是，其從實(shí)業(yè)中獲取的利潤(rùn)的多數(shù)，被盛宣懷用以購(gòu)買土地、房產(chǎn)和當(dāng)鋪。盡管他不無自傲，聲言“假如天下有十個(gè)盛宣懷，中國(guó)便有數(shù)十件實(shí)業(yè)”。對(duì)此，漢學(xué)家費(fèi)惟愷舉同時(shí)代日本的“郵船會(huì)社”為例，以作對(duì)比三菱創(chuàng)始人巖崎彌太郎把企業(yè)收益不斷地投入再生產(chǎn)，使“郵船會(huì)社”速度和持久性遠(yuǎn)超輪船招商局，“在盛投資策略和心態(tài)的示范下，招商局每年股息收入和公積金均被取出，投于非實(shí)業(yè)領(lǐng)域”。

轉(zhuǎn)眼間，到了1911年。