可是，一封來信徹底扭轉(zhuǎn)了盛宣懷的命運(yùn)，造就了一段波瀾壯闊的人生傳奇。從此以后，他的人生大部分時(shí)光都將行云流水，且轟轟烈烈。

寄信人是盛宣懷父親的老友楊宗濂，當(dāng)時(shí)正追隨湖廣總督李鴻章。恰逢后者正極缺人手，由此盛宣懷有了一個(gè)出人頭地的機(jī)會。閱人無數(shù)的總督大人，也偏偏對盛宣懷一見如故。識才和惜才的李鴻章親手把盛宣懷推到了歷史的前臺。后來，史學(xué)家陳寅恪的父親陳三立為盛宣懷作墓志銘，特意強(qiáng)調(diào)：盛宣懷最受知李文忠公（李鴻章）。二者親疏可見一斑。

在李鴻章麾下，盛宣懷大放異彩，幾乎參與了晚清所有大型國有公司的創(chuàng)立。因?yàn)樯钪O李氏心理，每當(dāng)盛與旁人爭權(quán)奪利時(shí)，無一不輕松取勝：招商局控制權(quán)之爭中，驅(qū)徐潤、逐唐廷樞，大獲全勝；興電話局，博弈外資，游刃有余。而抓住時(shí)機(jī)、給競爭對手胡雪巖致命一擊，則將盛宣懷冷酷的商人本性展現(xiàn)得淋漓盡致。

盛、胡兩人恩怨始于前者創(chuàng)辦招商局。當(dāng)時(shí)，盛宣懷親筆寫信，言詞誠懇地請胡雪巖出資入股。后者爽快答應(yīng)。然而，幾萬兩股份錢卻遲遲未能到位。盡管日后投資張謇紗廠，盛宣懷也多次出爾反爾，可胡雪巖的失信確實(shí)讓他心懷憤恨。矛盾由此而生，終身未能化解。

盛、胡二人可謂清末最杰出的商人。兩人均有名商之稱，且確有名商之實(shí)。他們本應(yīng)該志同道合，惺惺相惜，一同努力拯救這個(gè)式微的帝國與民族。

遺憾的是，不知究竟是二者商業(yè)的才華不相上下，均自視甚高；抑或其背后依附的政治力量水火不容，兩人終究互不相容，形同陌路。

要知道，區(qū)區(qū)幾萬兩白銀，無論對盛、胡兩人而言，都絕不算多。但是，一場圍剿大戲因此悄然拉開帷幕。

主角之一的胡雪巖常年囤積生絲，控制價(jià)格。1882年，富甲一方的胡雪巖決定進(jìn)行一次孤注一擲的豪賭：依托錢莊里的千萬存款，見絲就收，哄抬絲價(jià)，囤貨代售。需要澄清一點(diǎn)，在歷史學(xué)者雪珥《國運(yùn)1909》（陜西師范大學(xué)2010年版）一書中講到，胡雪巖動用的收絲款項(xiàng)來自于旗下錢莊，包括貪官污吏贓款，也有千萬升斗小民的活命錢，甚至是暫存的國有資金?？梢哉f，胡雪巖是“打著愛國與愛民的旗幟”，空手套白狼。只可惜，狼沒套到，反把自己搭了進(jìn)去。

胡的策略最初的確奏效。1882年9月，上海一級生絲價(jià)格每磅漲至17先令4便士，倫敦交易所的價(jià)格僅為16先令3便士。國內(nèi)價(jià)格反超國際期貨價(jià)。洋商無貨可收，通過種種途徑與胡雪巖商量，甚至痛快加價(jià)千萬白銀。可胡雪巖并未見好就收，反而開口再加價(jià)兩百萬兩白銀。洋商視之為敲詐，雙方僵持不下。而上天也造化弄人，僵局階段，歐洲生絲突告豐收，市場緊繃情形頓時(shí)緩解，胡雪巖開始如坐針氈。

其實(shí)，即使胡雪巖此次僥幸得手，他的失敗也早已注定。清朝中前期，湖州南潯絲質(zhì)地天下無雙，中國絲織品具有絕對優(yōu)勢。但隨著西方工業(yè)革命以來紡織技術(shù)的日新月異，中國絲業(yè)優(yōu)勢日漸消失，顯然出路在于“師夷長技以制夷”。只可惜在洋人看來，中國人“幾千年與世隔絕”，冥頑不化。例如，只要把蠶蛹悶死烘箱，便可延長繅制時(shí)間，但中國人卻說這樣違背佛教不殺生信仰。不得已，生絲只能出口到英法后再繅，折騰一番，中方利潤損失三分之一。廣東人終于做出創(chuàng)舉，設(shè)立了十幾家新式繅絲廠。不料遭手工行會聚眾搗毀，絲廠被迫遷往澳門。而胡雪巖作為大絲商，卻從未投資新式工廠、改良絲業(yè)，反而一味貪戀大進(jìn)大出的生絲投機(jī)。

如果說胡雪巖的執(zhí)拗是作繭自縛，那么，盛宣懷的插手就是落井下石。