脫胎于計(jì)劃經(jīng)濟(jì)體制之下的國(guó)有企業(yè)改革舉步維艱，而不改革就意味著勞動(dòng)生產(chǎn)率低下、虧損甚至破產(chǎn)，給國(guó)有經(jīng)濟(jì)乃至整個(gè)國(guó)民經(jīng)濟(jì)的發(fā)展都會(huì)帶來不良影響。

早在1979年，老一輩經(jīng)濟(jì)學(xué)家董輔礽就提出要國(guó)企改革就是要讓經(jīng)濟(jì)企業(yè)組織代替計(jì)劃體制下的政府企業(yè)組織，放開企業(yè)的經(jīng)營(yíng)自主權(quán)。我國(guó)的國(guó)企改革正是遵循了這一原則，對(duì)國(guó)有企業(yè)不斷地進(jìn)行放權(quán)讓利，雖然取得了不少的成就，然而有一個(gè)問題卻未曾根本解決，那就是國(guó)企工作人員的積極性難以調(diào)動(dòng)，人的創(chuàng)造性無法發(fā)揮。這與國(guó)有企業(yè)“鐵飯碗”的用工機(jī)制有著莫大的關(guān)系。

周其仁認(rèn)為，人力資本，即人的質(zhì)量，其中包括心理、態(tài)度、知識(shí)、能力等方面的內(nèi)容，它們?cè)趪?guó)有企業(yè)的發(fā)展中起著關(guān)鍵作用。如何使一個(gè)企業(yè)充滿活力，首先就是要充分發(fā)揮和利用人力資本。然而，在原有的用工機(jī)制下，是非常不利于人力資本發(fā)揮作用的。限制人的流動(dòng)、限制工作崗位等等一系列的限制條件，導(dǎo)致人力資本產(chǎn)權(quán)的殘缺，從而出現(xiàn)人力資本的貶值。

在任何體制下，不管是自由的市場(chǎng)經(jīng)濟(jì)還是高度集權(quán)的計(jì)劃經(jīng)濟(jì)，每個(gè)人作為一個(gè)能動(dòng)的、特殊的個(gè)體，其人力資本都是私產(chǎn)，奴隸主可以強(qiáng)迫奴隸工作，但是無法強(qiáng)迫奴隸充分發(fā)揮自己的能力，可以將人作為私有財(cái)產(chǎn)的年代尚且不能，更何況已經(jīng)進(jìn)入文明時(shí)代的我們。所以說，國(guó)企改革的關(guān)鍵就是產(chǎn)權(quán)問題，包括實(shí)物產(chǎn)權(quán)和人力資本產(chǎn)權(quán)。周其仁認(rèn)為，公有制企業(yè)制度的最大缺失就是忽視了人力資本。

而如何充分發(fā)揮人力資本的作用，方法有強(qiáng)迫式的，像奴隸主的鞭子；有信仰激發(fā)式的，比如某宗教信徒因?yàn)樾叛龆鴬^力去完成一件事情等。事實(shí)上，這些都無法從本質(zhì)上解決人力資本的問題。強(qiáng)迫會(huì)產(chǎn)生“不盡力”式抵抗，另外強(qiáng)迫的監(jiān)督成本也是相當(dāng)高的；信仰并不是一個(gè)普適的法門，在中國(guó)，很多人是沒有信仰的。

周其仁認(rèn)為，調(diào)動(dòng)人力資本最有效和持久的方式是交換，也就是根據(jù)市場(chǎng)的原則，將人力資本作為一種商品，用相應(yīng)的等價(jià)物去進(jìn)行交換。而這其中就產(chǎn)生了一個(gè)問題，那就是人力資本如何定價(jià)。一般來講，人力資本可以分成兩個(gè)方面進(jìn)行考量，一個(gè)是能力，即綜合自己已經(jīng)掌握的知識(shí)進(jìn)行發(fā)揮和應(yīng)用的本領(lǐng)；另外一個(gè)就是意愿，也就是我愿不愿意去做這些事情的主觀能動(dòng)性。能力又可以分為技術(shù)創(chuàng)新能力和企業(yè)家能力，這些都是很難進(jìn)行量度的。正是由于這些考核的困難，所以出現(xiàn)了對(duì)稱這些信息的文憑證書等證明，文憑證書造假也應(yīng)運(yùn)而生。假如能力方面沒有問題，那么要發(fā)揮人力資本的作用，還涉及意愿的問題。對(duì)于國(guó)有企業(yè)如何充分利用人力資本的問題，周其仁給出的藥方就是要將企業(yè)目標(biāo)與個(gè)人目標(biāo)在最大程度上進(jìn)行統(tǒng)一，具體操作起來就是不僅要給予國(guó)企更大的利潤(rùn)分配權(quán)和自主管理權(quán)，更重要的是要大膽地把國(guó)企推向市場(chǎng)，放開對(duì)人力資本產(chǎn)權(quán)的約束，進(jìn)行人力資本定價(jià)，給國(guó)企工作人員以股份、期權(quán)、管理層收購(gòu)等讓企業(yè)與個(gè)人目標(biāo)相一致的激勵(lì)方式。

周其仁的這些主張最終得到了認(rèn)可。進(jìn)入21世紀(jì)，尤其是2002年國(guó)家鼓勵(lì)民營(yíng)企業(yè)參與改制國(guó)有企業(yè)以后，國(guó)有企業(yè)出現(xiàn)了大批的民企并購(gòu)、管理層收購(gòu)、職工持股等市場(chǎng)化改革方式。