1998年夏天，周其仁應(yīng)邀到世界銀行總部參加一項有關(guān)基礎(chǔ)設(shè)施融資的研修項目，碰巧趕上美國電話電報公司與美國第二大有線電視公司合并。兩家公司都是國際巨頭，采取何種方式合并引發(fā)了周其仁的濃厚興趣。

之前，美國的電信業(yè)，長話跟市話是分業(yè)經(jīng)營的，長話是處于三足鼎立狀態(tài)，美國電話電報公司、美國世通公司和SPRINT公司競爭，而市話由處于“自然壟斷”地位的貝爾營運公司獨家經(jīng)營。

美國電話電報公司董事長在完成收購時宣布，要投巨資將有線電視網(wǎng)絡(luò)改造成雙向通信寬帶網(wǎng)絡(luò)，以整合長話、市話資源，搶占市話市場，占據(jù)“三網(wǎng)合一”（電信網(wǎng)、計算機網(wǎng)和有線電視網(wǎng)）的制高點。

周其仁從這一事例中意識到，“自然壟斷”是在一定的需求和技術(shù)假設(shè)基礎(chǔ)上才存在的，技術(shù)創(chuàng)新可以打破這一市場壟斷，反之，打破壟斷的需求，也會成為驅(qū)動企業(yè)進行技術(shù)創(chuàng)新的動力。

回國后，周其仁就這一問題發(fā)表了《三網(wǎng)合一，數(shù)網(wǎng)競爭》一文，恰逢中國為了WTO的入門條約，正在醞釀中國電信業(yè)的改革開放，這篇文章以“第三只眼睛”的舶來視角來看國內(nèi)改革，如同久旱之甘霖，而周其仁也順理成章地坐上了“電信專家”的坐席。

他主張破除原有的電信市場行政干預(yù)格局，全面引入市場競爭機制，在體制上鼓勵原電信產(chǎn)業(yè)以及破壘以后加入的民間或者國外電信業(yè)進行技術(shù)創(chuàng)新，用市場競爭的力量推動電視、電話、網(wǎng)絡(luò)的“三網(wǎng)聚合”。

這無疑是對傳統(tǒng)自然壟斷行業(yè)引入競爭會導(dǎo)致重復(fù)建設(shè)的“規(guī)模不經(jīng)濟”理論的重大挑戰(zhàn)，同時也觸及了處于壟斷地位的電信行業(yè)的利益。開放電信市場可能有損民族電信產(chǎn)業(yè)，將中國電信市場拱手讓于國際電信大鱷的言論更是把電信業(yè)是否開放提到了“保家衛(wèi)國”的政治高度。

對此，周其仁的看法是，開放以后，在市場的自主調(diào)節(jié)作用下，重復(fù)建設(shè)的邊際會自動控制在與租用已有網(wǎng)絡(luò)的平衡點上。只要明晰產(chǎn)權(quán)，投資者自負盈虧，使投資行為變成市場行為，而不是行政干預(yù)，這個平衡就很容易實現(xiàn)。