1993年，周其仁順利取得經(jīng)濟(jì)學(xué)碩士學(xué)位，沿著既定路線繼續(xù)深造。兩年后，周其仁順利通過(guò)加州大學(xué)的博士開題答辯，只等做出論文就可以拿到博士學(xué)位了。然而，此事卻因一份聘約“擱淺”了--畢業(yè)之際，周其仁受到召喚，毅然回到離開6年的祖國(guó)，前往北大任教。

周其仁早就知道，“自己當(dāng)不成象牙塔里的學(xué)問(wèn)人”。無(wú)論國(guó)外多么安逸、愜意，他都不可能對(duì)國(guó)內(nèi)發(fā)展無(wú)動(dòng)于衷。更何況，他原本就是帶著一大堆問(wèn)號(hào)前來(lái)求學(xué)的，當(dāng)心中的這些問(wèn)號(hào)消除之后，似乎就沒有必要因?yàn)橐粋€(gè)學(xué)位繼續(xù)留下去了。于是，他延緩答辯時(shí)間，先期回國(guó)。

這個(gè)時(shí)候的中國(guó)已經(jīng)發(fā)生了翻天覆地的變化，尤其是1992年“鄧小平南方視察”講話的發(fā)表，承認(rèn)了私有經(jīng)濟(jì)是社會(huì)主義的重要組成部分以后，經(jīng)濟(jì)得到了空前的發(fā)展，新涌現(xiàn)出的眾多經(jīng)濟(jì)現(xiàn)象深深吸引了他。

回國(guó)伊始，受杜潤(rùn)生老先生邀請(qǐng)，周其仁與老友宋國(guó)青帶領(lǐng)著學(xué)生奔赴黃土高原，參加了一項(xiàng)山西的大型供水工程研究。水作為一項(xiàng)國(guó)家所有的“公共資源”，其產(chǎn)權(quán)界定是比較模糊的，這項(xiàng)研究歷時(shí)3年，從水權(quán)、水價(jià)、水市場(chǎng)、“國(guó)家工程”的決策執(zhí)行等各個(gè)層面對(duì)水的問(wèn)題進(jìn)行了深入研究和分析，關(guān)于競(jìng)爭(zhēng)、壟斷、自然壟斷等問(wèn)題，都有了更加透徹的理解。

然而，令人意外的是，周其仁開始在公眾領(lǐng)域大放異彩，并非源于對(duì)農(nóng)村、產(chǎn)權(quán)等問(wèn)題的研究。