機會很快來了。1989年，周其仁出國留學，先后在英國牛津大學、美國科羅拉多大學經(jīng)濟研究所做訪問學者。

第二年秋天，經(jīng)一名相熟的教授推薦，周其仁到芝加哥大學經(jīng)濟系訪問學習。在芝加哥大學，周其仁輔修了一門本科的微觀經(jīng)濟學，旁聽研究生課程，此外大量時間都在芝大圖書館度過。

期間，周其仁邂逅了芝大政治系的崔之元。崔之元求知欲很強，非常博學，因為熟悉圖書館“任何一個角落的圖書和刊物”，被周其仁戲稱為“圖書館動物”。周其仁初來乍到，崔之元就把自認為有用的資料介紹給他，周其仁因此得以避開琳瑯滿目的書架，高效地閱讀了大量書籍。

在芝大，周其仁還有一項重要收獲：接觸到約拉姆·巴澤爾的人力資本理論。巴澤爾的理論建立在傳統(tǒng)農(nóng)業(yè)轉(zhuǎn)變理論基礎(chǔ)之上，與周其仁一度困惑不解的“分配收入”問題比較接近。在巴澤爾理論的啟發(fā)下，周其仁開始思考一個嶄新的命題：私產(chǎn)何以在排他性極強的全盤公有制里誕生？

隨著學習的深入，周其仁逐漸意識到人力資源的重要性。作為經(jīng)濟增長的一種基本要素，勞動者決定著人力資源的發(fā)揮限度。所謂市場經(jīng)濟，就是在保障人權(quán)的前提下，最大限度發(fā)揮人力資源的能動性。而如果產(chǎn)權(quán)得不到法律保障，那么一切個體的經(jīng)濟活動也就喪失了內(nèi)在價值和意義。

以此為支點，周其仁對中國公有制和私有產(chǎn)權(quán)的碰撞，“包產(chǎn)到戶”和自留地的存在有了更深刻的認識。而這些積淀奠定了他學術(shù)研究的基調(diào)，為未來研究打下堅實的基礎(chǔ)。

周其仁海外求學并非泛泛而談，而是基于中國現(xiàn)實問題的求索，是“問題主導”式的求學。這種方式?jīng)Q定了他不可能在一所學校學習很長時間，一旦找到現(xiàn)實問題的答案，他很快就會尋找新的平臺。

在芝加哥大學學習了一年多后，周其仁來到位于洛杉磯的加州大學，立刻被那里濃厚的學術(shù)氛圍吸引，決心沉下心去，專心做幾年研究。周其仁選擇的研究領(lǐng)域與中國現(xiàn)實息息相關(guān)，主要包括新制度經(jīng)濟學、發(fā)展經(jīng)濟學、勞動經(jīng)濟學、中國經(jīng)濟等內(nèi)容。