2003年，正當法治化引起重視之際，宏觀經濟的變動令吳敬璉不得不分出精力。從秋天開始，過熱苗頭逐漸冒出。地產熱促使水泥、鋼鐵等原材料價格飛速上漲，并引發(fā)投機熱。于是，沉寂多年的“冷熱大討論”再次展開。圍繞這個問題，關于是否調控降溫的爭論甚囂塵上。

吳敬璉分析當時的宏觀經濟運行狀況后認為，經濟已經“過熱”，主張采取適度從緊的微調政策。但這種觀點并未受到決策層的重視和認同，相關部門采取措施，只對局部過熱的領域進行控制。

就在抑制過熱行業(yè)投資的通知下發(fā)之際，第三種聲音冒了出來。相關人士認為，根據“每個國家的經濟發(fā)展都要經歷一個重工業(yè)化階段”的觀點，中國經濟既不是總體過熱，也不是局部過熱，而是已經進入“重工業(yè)重新大發(fā)展的歷史新階段”。他們認為，作為經濟發(fā)展的必經階段，重工業(yè)應該得到充分的重視。此種觀點頗有市場，尤其被地方政府所認同，一段時間內，以巨額資本和大量資源投入重工業(yè)以拉動區(qū)域經濟發(fā)展的做法在全國許多省份悄然進行。

吳敬璉一時陷入深思，在他看來，所謂的“必經階段”只是一個借口。各個地方政府之所以熱衷招商引資，大肆上馬大型項目，根本原因在于急于求成，是迫于GDP增長壓力而作出的功利選擇，這些政績工程，有百害而無一利。

伴隨著重工業(yè)化呼聲的高漲，全國各地都陷入盲目發(fā)展的誤區(qū)，片面追求經濟增量帶來的資源緊張、生態(tài)惡化、環(huán)境破壞等一系列消極后果開始顯現。與此同時，以技術創(chuàng)新帶動產品升級、拉動經濟增長的發(fā)展模式反而得到徹底棄用。中國經濟正陷入本末倒置的危險境地。此外，各地高調招商引資的背后，爛尾樓、豆腐渣工程、無頭項目等問題層出不窮，其間藏匿大量灰色空間，是權貴資本勾結的另一個場所，滋生貪污腐敗。種種跡象表明，中國正逐漸出現“壞的市場經濟”。

在進行了實地調研和大量分析論證之后，吳敬璉得出結論：重工業(yè)化并不是經濟增長不可逾越的階段。中國經濟的當務之急，不是推廣重工業(yè)，而是要完成“經濟增長方式從粗放型到集約型的轉變”。