時(shí)代悄無聲息地推進(jìn)演變，讓身處其間的人們既興奮又忐忑。

1976年的一個(gè)秋天，吳敬璉騎車走在三里河的一條大街上。經(jīng)濟(jì)所的同事胡瑞梁迎面過來，將他攔下，對(duì)著他的耳朵，難掩激動(dòng)地說道：“中國最壞的那些人已經(jīng)垮臺(tái)了?！币呀?jīng)47歲的吳敬璉與老胡相擁而泣。這一天，他們已經(jīng)等了太久。

“四人幫”的倒臺(tái)令人燃起新的希望。是年冬天，賦閑在家的于光遠(yuǎn)聯(lián)合吳敬璉、周叔蓮等人，在經(jīng)濟(jì)理論界掀起按勞分配的大討論。盡管經(jīng)常參加諸如此類的會(huì)議，但此時(shí)的吳敬璉并沒有形成成熟的理論，對(duì)這個(gè)剛走出政治斗爭的國家還缺乏把握。他和當(dāng)時(shí)的中國，都迫切需要學(xué)習(xí)的對(duì)象。

可以肯定的是，蘇聯(lián)式的計(jì)劃經(jīng)濟(jì)道路“此路不通”。社會(huì)主義陣營中，只剩下東歐的“市場社會(huì)主義”可供借鑒，學(xué)習(xí)東歐模式盛行一時(shí)。人們很快發(fā)現(xiàn)，東歐模式盡管在理論上標(biāo)新立異，本質(zhì)上仍未跳出計(jì)劃經(jīng)濟(jì)的大框架。

茫茫黑夜，中國去往何處？一時(shí)間無人能答，經(jīng)濟(jì)學(xué)家們希望到西方“取經(jīng)”。送走東歐的同人后，經(jīng)濟(jì)所的幾位學(xué)者得到批準(zhǔn)，到西方學(xué)習(xí)經(jīng)濟(jì)學(xué)。

已經(jīng)53歲的吳敬璉前往美國耶魯大學(xué)，從本科生的普修課聽起，尋找興國良策。吳敬璉懷著經(jīng)濟(jì)改革的諸多疑問，投入到艱苦的學(xué)習(xí)中，希望用西方的成功經(jīng)驗(yàn)，為中國改革尋出一條出路。7個(gè)月后，當(dāng)他攜帶一套嶄新的理論回國時(shí)，經(jīng)濟(jì)改革已行至微妙的十字路口。

時(shí)值改革路線的第一次大討論，爭論的焦點(diǎn)是采取何種經(jīng)濟(jì)體制。當(dāng)時(shí)的語境下，市場經(jīng)濟(jì)等同于資本主義，而“社會(huì)主義經(jīng)濟(jì)只能是計(jì)劃經(jīng)濟(jì)”。但之前的經(jīng)驗(yàn)已經(jīng)證明計(jì)劃經(jīng)濟(jì)在中國行不通，中國要發(fā)展似乎只有采取市場經(jīng)濟(jì)，這顯然與政治體制有悖。一時(shí)間，改革陷入兩難境地。

在有關(guān)領(lǐng)導(dǎo)的授意下，馬洪、周叔蓮和張卓遠(yuǎn)等“改革派”決定重提“商品經(jīng)濟(jì)”，剛剛歸國的吳敬璉應(yīng)馬洪之邀參與撰稿。

1984年10月，“商品經(jīng)濟(jì)”的提法出現(xiàn)在第十二屆三中全會(huì)通過的《中共中央關(guān)于經(jīng)濟(jì)體制改革的決定》中?！稕Q定》明確指出：“商品經(jīng)濟(jì)的充分發(fā)展，是社會(huì)經(jīng)濟(jì)發(fā)展不可逾越的階段，是實(shí)現(xiàn)我國經(jīng)濟(jì)現(xiàn)代化的必要條件?！苯Y(jié)果令馬洪、吳敬璉等人興奮不已，但隨著經(jīng)濟(jì)的復(fù)蘇，他們很快有了新的焦慮。

脫胎于“計(jì)劃”的中國經(jīng)濟(jì)帶有很深的歷史烙印，一旦不受約束，容易走向過分開放的另一個(gè)極端。1985年，中國經(jīng)濟(jì)“一放就亂”的毛病犯了。物價(jià)飛漲，通貨膨脹的趨勢日趨明顯。吳敬璉等經(jīng)濟(jì)學(xué)者迫切需要找到病根，對(duì)癥下藥。