曾國藩的目標是南京，他決不放棄努力。他一次又一次被太平軍擊敗，他的大業(yè)似乎前途無望，但他無須別人鞭策。他的精神和毅力贏得了最大的崇仰，但他的軍事才干很難指望人們的欽佩。不過，曾國藩從來未曾以軍人自居，而把自己定位于文官。

在致力于消滅太平軍的漫長過程中，曾國藩成了抵抗太平軍的象征，他的人格成了忠君報國的凝聚點。直到1860年，他被任命為兩江總督，轄區(qū)包括安徽、江西和江蘇3省，他的地位才有幾分非同尋常。在某種意義上他成了軍隊的最高統(tǒng)帥，但權(quán)力范圍模糊不清，他主要依靠自己的才干來說服各省官員合作，而不是對他們動用指揮棒。一開始朝廷顯然不信任他，把滿人官員派到武昌，監(jiān)視曾國藩及其漢人同事。

從曾國藩離開武昌到攻占南京的軍事行動過程，是一個真正的拼圖玩具，幾乎超越了西方人所能掌握的范圍。最難理解的情況之一是，事實上在這一時期，政府的軍隊一直徘徊在南京周邊，從來不曾遠離，偶爾還彌合了包圍圈。可是，太平軍在南京進進出出，大范圍地蹂躪各省，給中央政府的軍隊以致命打擊，攻下了幾百座圍城。他們多次擊敗包圍南京的官軍，卻未能將之徹底驅(qū)散。官軍總是很快又返回，如同蒼蠅死纏著一罐蜜糖。

太平軍不缺兵源，好幾年在戰(zhàn)場上保持著龐大的部隊，但是這場目標明確的、具有凝聚力的反朝廷運動，逐漸蛻變?yōu)橐粋€巧取豪奪的口實。他們在攻入內(nèi)地的第一階段失去了3個偉大的領(lǐng)導(dǎo)人，這個損失令他們?nèi)狈ㄔO(shè)性的綱領(lǐng)，這個綱領(lǐng)本來應(yīng)該在他們?nèi)〉米畛醯能娛聞倮缶椭朴喅鰜?。莫爾斯說：

沒有聽說太平天國政府組建任何形式的文官管理機構(gòu)，就連南京也沒有。它為供養(yǎng)宮廷和軍隊而征稅，辦法很簡單，即看見什么就收什么。它能靠在公共金庫和谷倉中找到的錢幣和糧食支撐一陣子，但這種供給總有一天要枯竭，接下來唯一的資源就是剝奪本國的個人財富。太平軍攻克和再攻克一座又一座城市，克而不占，只為軍事意圖駐守幾城，每克一次，必定洗劫一遍。他們向本國的各個方向出擊，在1853年到1859年之間，打遍了湖北、安徽、江西3省，還涉足江蘇西部，搜刮富人們可攜帶的財富，運到南京和其他有太平軍駐守的城市。而太平軍沒搶走的東西，又被官軍拿走了。國家遭到破壞，財富遭到揮霍，元氣受到損傷，帝國一度最富庶繁華的城市周邊，竟然成了野雉的窩巢。［13］

在這些多災(zāi)多難的歲月里，左宗棠一直是湖南巡撫駱秉章的幕僚。他沒有真正的官位，只是巡撫的首席軍事顧問，沒有出現(xiàn)在帝國官員的花名冊上。但他設(shè)法使自己成為舉足輕重的人物。左宗棠說過，起初駱秉章對他看得很緊，但不到1年的時間，駱巡撫遇事總要征詢他的意見，通常無不采納。［14］梁啟超說，駱秉章是一個才干平平的官員，能量不大，沉迷于酒色，不大愿意承擔(dān)本職重任，實際上左宗棠是真正的湖南巡撫。［15］如果此情屬實，那么湖南省是幸運的，因為在這亂世之中，該省處于全國最好的巡撫領(lǐng)導(dǎo)之下。