1853年初，曾國藩著手招募和組織一支志愿軍，這支部隊就是后來享譽(yù)全國的"湘軍"。

這個任務(wù)非同一般，起初他不得不跟舊軍隊的特權(quán)階級競爭，還得面臨任何新生事物在一個古老國度里注定要遭到的普遍反對。不過，這一年內(nèi)他取得了長足的進(jìn)步。在組建時期，這支部隊在鎮(zhèn)壓土匪的戰(zhàn)斗中獲得了豐富的基本實(shí)戰(zhàn)經(jīng)驗。

作為一個湖南人，曾國藩認(rèn)為新的軍隊在與太平軍交戰(zhàn)之前，應(yīng)該首先穩(wěn)定本省的局勢。他意識到，他的部隊一旦跨出湖南邊界，為了在戰(zhàn)場上維持軍力，他就必須依靠湖南省來補(bǔ)充兵員和資金。在整個那一年內(nèi)，北京不斷催促他東進(jìn)鎮(zhèn)壓太平軍，但曾國藩按兵不動，直到他做好進(jìn)軍的準(zhǔn)備。江忠源和他的那支小部隊已被派往長江下游，在江西抵御太平軍。他當(dāng)時已被提拔為安徽巡撫，下年初在與太平軍作戰(zhàn)時吃了敗仗，自殺身亡。于是，在前期鎮(zhèn)壓太平軍的戰(zhàn)爭中唯一的一個表現(xiàn)出了才干的軍隊指揮官，就這樣離開了舞臺。

左宗棠在太平軍圍攻長沙時曾擔(dān)任巡撫張亮基的軍事顧問。張亮基升為湖廣總督后，駱秉章繼任湖南巡撫。太平軍在1853（原文為"1854"，譯文根據(jù)史實(shí)做了改正。--譯注）年2月撤離武昌后，張亮基去武昌上任，帶著左宗棠同行。他向皇帝推薦左宗棠做官，結(jié)果左宗棠得到了知縣的頭銜，而非官位。張總督說，他只有3個人可以完全依靠，其中包括左宗棠，他能打理總督衙門里的任何公務(wù)。張總督與駱秉章聯(lián)名推薦左宗棠做官，他得到了同知直隸州的任命，但他推辭未就。1853年秋，張總督調(diào)任山東，由吳文镕繼任湖廣總督。究竟是吳文镕未留左宗棠為他效力，還是左宗棠不愿留下，我們找不到記載，只知道他在11月份回到了湖南老家。

《年譜》沒有說出左宗棠拒絕就任直隸州同知的理由，但在下一年他寫給曾國藩的秘書劉霞仙的信中，也許可以看到對這件事的解釋。他認(rèn)為自己去就任那個職位是大材小用了。其中提到的武侯是中國人心目中的大英雄諸葛亮的另一稱呼。左宗棠總愛把自己比作諸葛亮。信中寫道：

來示謂滌公擬以藍(lán)頂花翎尊武侯，大非相處之道。……吾欲做官，則同知直隸州亦官矣，必知府而后為官耶？且鄙人二十年來所嘗留心，自信必可稱職者，惟知縣一官。同知較知縣則貴而無位，高而無民，實(shí)非素愿。知府則近民而民不之親，近官而官不稟畏。官職愈大，責(zé)任愈重，而報稱為難，不可為也。此上惟督撫握一省大權(quán)，殊可展布，此又非一蹴所能得者。以藍(lán)頂尊武侯而奪其綸巾，以花翎尊武侯而褫其羽扇，既不當(dāng)武侯之意，而令此武侯為世訕笑，進(jìn)退均無所可，非積怨深仇，斷不至是。滌公質(zhì)厚，必不解出此，大約必潤之從中慫恿，兩諸葛又從而媒孽之，遂有此論。潤之喜任術(shù)，善牢籠，吾向謂其不及我者以此，今竟以此加諸我，尤非所堪；兩諸葛懵焉為其顛倒，一何可笑。幸此議中輟，可以不提，否則必乞詳為滌公陳之。吾自此不敢即萌退志，俟大局戡定，再議安置此身之策。若真以藍(lán)頂加于綸巾之上者，吾當(dāng)披發(fā)入山，誓不復(fù)出矣。［10］