太平軍占領(lǐng)南京之后，在人力部署上不受任何局限。但他們訓(xùn)練部隊(duì)和提供武器裝備的能力是有限的。他們擁有的武器裝備即便不屬于古代，也是屬于中世紀(jì)的，卻并不比官軍的裝備差。太平軍能夠掌控大部隊(duì)的紀(jì)律，他們這方面的能力遠(yuǎn)遠(yuǎn)超過(guò)了清廷。離開廣西之后，他們的紀(jì)律有所松散，在擴(kuò)軍過(guò)程中，隨軍離開永安的每個(gè)士兵都當(dāng)上了軍官，他們的人數(shù)約為1.2萬(wàn)人。其中許多人其實(shí)并不適合于擔(dān)負(fù)更高的職責(zé)。

太平軍的北伐再次暴露了滿人的軍事無(wú)能。直隸省部署了大約14萬(wàn)名滿洲旗人和4.9萬(wàn)名漢人正規(guī)軍來(lái)保衛(wèi)京城，而在太平軍經(jīng)過(guò)的河南、山東和山西省，理論上還有6.2萬(wàn)名漢人正規(guī)軍?；实圻€命令蒙古郡王僧格林沁帶領(lǐng)他的武士們從蒙古趕來(lái)保衛(wèi)首都。據(jù)說(shuō)就是此人把太平軍阻遏在距離北京300里之內(nèi)的地方。太平軍得到了南京方面的至少一次［8］增援，但是長(zhǎng)征帶來(lái)的消耗以及官軍的不斷攔截，自然形成很大的阻力。他們?cè)谌A北似乎未能如同在南方和長(zhǎng)江流域那樣補(bǔ)充新鮮血液。

1853年年底，北伐軍仍然在天津以南堅(jiān)守陣地；新從南京派出的部隊(duì)實(shí)際上已經(jīng)跨越了整個(gè)安徽，武昌以下長(zhǎng)江沿岸的所有城市再次被太平軍占領(lǐng)，江西的大片土地也落到了他們手中，他們正在圍攻江西省會(huì)南昌。在整個(gè)1853年，官軍沒(méi)有打一場(chǎng)勝仗，只是設(shè)法困死已經(jīng)精疲力竭的太平軍北伐部隊(duì)。財(cái)政上的混亂和損失，規(guī)模不下于軍事上的潰敗。

自從清廷在軍力、調(diào)度和財(cái)政上破產(chǎn)之后，各省只能各盡所能聯(lián)起手來(lái)，達(dá)成一定程度的協(xié)調(diào)，力圖挽回時(shí)局。在多數(shù)情況下，最初的打擊對(duì)于他們總是過(guò)于沉重，使他們一時(shí)措手無(wú)策。不過(guò)，湖南的局面卻是明顯不同。該省的政府和人民迅速組織起來(lái)，決心力挽狂瀾，用自己的力量和示范來(lái)挽救朝廷。

當(dāng)太平軍進(jìn)入湖南時(shí)，他們?cè)谒蛞露稍獾浇以粗笓]的兩千名民團(tuán)的沉重打擊。這支民團(tuán)后來(lái)為長(zhǎng)沙的解圍貢獻(xiàn)甚大。江忠源得出一個(gè)結(jié)論：民團(tuán)相對(duì)于正規(guī)軍具有無(wú)可比擬的優(yōu)勢(shì)。他的看法使省級(jí)當(dāng)局受到啟發(fā)，最終也點(diǎn)醒了朝廷：若想恢復(fù)秩序，還得依靠正規(guī)軍和滿洲旗人以外的力量。太平軍離開了湖南，但他們?cè)谶@個(gè)省份喚起了盜搶之風(fēng)，該省的每一個(gè)地區(qū)幾乎都發(fā)生了暴動(dòng)。江忠源這支小小的民團(tuán)部隊(duì)為鎮(zhèn)壓盜搶立下赫赫戰(zhàn)功。省政府組建了另一些部隊(duì)，在省內(nèi)較為重要的中心地區(qū)逐步控制了局面。

此時(shí)曾國(guó)藩住在位于湖南中部湘鄉(xiāng)的家中為母親守哀。他已經(jīng)建立了學(xué)術(shù)上的聲望，并且在北京的部級(jí)機(jī)關(guān)獲得了不少為官的經(jīng)驗(yàn)，在首都聲譽(yù)極佳。他毫無(wú)軍事素養(yǎng)和軍事經(jīng)驗(yàn)，但這在京城對(duì)他并無(wú)不妥，因?yàn)樗且幻擦謱W(xué)者。可是到了1852年底，湖南巡撫接到一道北京來(lái)的命令，通知他：在籍侍郎曾國(guó)藩賦閑在家，皇帝指示他協(xié)助招募和組織湖南的志愿者從軍。［9］